ANMELDELSE: The Grand Tour, Finborough Theatre ✭✭✭✭✭

(Foto: Annabel Vere). Nic Kyle og Alastair Brookshaw i The Grand Tour

Finborough Theatre

14. februar 2015

5 Stjerner

Hvad er det ved kombinationen af nonner og nazister, der fascinerede de store Broadway-komponister, Richard Rodgers og Jerry Herman? Hvide dragter mod sorte uniformer? Det gode mod det onde? Disciplinerede kvinder, der overtrumfer disciplinerede mænd? Uanset årsagen har det været et populært valg, hvor The Sound of Music har været det mest kendte eksempel på denne cocktail. Mel Brooks lader også nonner og nazister mødes i The Producers, og der findes uden tvivl andre værker, hvor abbedisser og arier-tilhængere lever side om side.

Det er meget sjældent, når man går i teatret for at se en Broadway-musical, at fraværet af klapsalver gennem hele første akt er et godt tegn. Publikum elsker normalt at pifte og juble for at vise deres begejstring for en sang eller sanger, indimellem før den sidste tone overhovedet er klinget ud. Derfor tyder stilhed fra salen ofte på utilfredshed, kedsomhed eller foragt. Kun i yderst sjældne tilfælde fødes en sådan stilhed af publikums ønske om ikke at bryde fortryllelsen, ikke at gå glip af et øjeblik, ikke at lade forestillingen slutte. Især når historien involverer nonner, nazister eller begge dele.

Men det er præcis, hvad der sker i Thom Southerlands exceptionelle europapremiere på The Grand Tour, et samarbejde fra 1979 mellem Jerry Herman (musik og tekst) samt Michael Stewart og Mark Bramble (manuskript). Fra det øjeblik Alastair Brookshaws fabelagtige S.L. Jacobowsky står alene på scenen og skyder fortællingen i gang, er publikum tryllebundet. Man mærker med det samme, at Southerland har skabt noget helt særligt i det intime Finborough Theatre, og man er fast besluttet på ikke at afbryde et eneste sekund af det.

Og det er med god grund.

Den oprindelige Broadway-opsætning blev betragtet som en fiasko og spillede i mindre end tre måneder. Når man ser Southerlands intime, charmerende og perfekt afstemte produktion, er det svært at forstå hvorfor. The Grand Tour viser sig at være melodiøs, medrivende og livsbekræftende – helt igennem vidunderlig.

Dette skyldes i høj grad, at Southerland og hans team har formet forestillingen til Finboroughs rammer. Intimitet og enkelhed er nøgleordene her. Kapelmester Joanna Cichonska har leveret orkestrering til to keyboards og vokalarrangementer, der fungerer smukt for det lille hold. Phil Lindleys scenografi er fantastisk tegneserieagtig og skaber en følelse af allegorisk enkelhed: et naivt tegnet kort over Europa udgør bagtæppet, og gemt i det er der klapper og døre, der åbnes for at skabe forskellige lokationer; skjulte moduler i gulvet skaber andre effekter, herunder en bil. Det hele fungerer gnidningsfrit og bemærkelsesværdigt effektivt.

Fra midten af det 17. århundrede og omkring 200 år frem var det et fast ritual for den dannede elite at begive sig ud på en længere rejse gennem Europa for at udvide horisonten og indsuge kultur (især kunst) i de store romantiske byer. Dette blev kendt som "The Grand Tour". Brugen af den titel til denne musical er ikke tilfældig. For historien handler primært om en rejse gennem dele af Europa, hvor to mænd opdager nye sider af sig selv og hinanden og ender som bedre mennesker.

Vi er i 1940, og tyskerne er ved at indtage Frankrig. Jacobowsky, en intellektuel jøde fra en lille by i Polen, er på flugt – endnu en gang – for at undgå det frembusende nazistiske mareridt, præcis som han har gjort i årevis. I desperation køber han en bil, selvom han ikke kan køre. Hans ukuelige optimisme driver ham til handling; noget skal nok løse sig – så længe der er liv, er der muligheder og håb.

I dette tilfælde er dette "noget" oberst Stjerbinsky, en polsk adelsmand fra samme by som Jacobowsky, men også en snob og antisemit. Stjerbinsky er på en tophemmelig mission (han skal bringe en liste over polske modstandsfolk til England), men har ingen midler til at komme ud af Paris. Jacobowsky overhører hans dilemma og tilbyder sin bil. Efter en svær start begiver de to sig afsted sammen, præget af mistillid og frygt. Jacobowsky bliver dog lamslået, da han opdager, at de ikke sætter kursen direkte mod grænsen. Stjerbinsky vil i stedet hente sin udkårne, Marianne, for at bringe hende i sikkerhed.

Og således begynder eventyret. Nervøs dokumentkontrol på tog, desperat vovemod i et cirkus, en nådesløs nazist i hælene på dem, et jødisk par, der er desperate efter at blive gift, en skæbnesvanger konfrontation i et kloster og kapløbet mod tiden for at nå skibet til England (med de vigtige papirer). Det lyder måske en smule klichéfyldt, og det er det også, men det er netop en del af charmen. Hvis man ikke kender historien, er den utroligt spændende.

Selvfølgelig er selve plottet ikke den eneste grund til at nyde forestillingen. Det er karaktererne, deres reaktioner og de lektioner, de lærer, der skaber fascinationen. Den rene, barske rædsel sættes i kontrast til farce og usandsynlige sammentræf. Kærlighed i mange former – romantisk, platonisk, familiær og patriotisk – er i skarpt fokus, ligesom håb og had.

The Grand Tour er en fabel, nærmest et eventyr – og set i det lys, som Southerland så tydeligt gør, er den rig på muligheder. Det er ikke en historietime eller et tungt drama, men den er ikke mindre værdifuld af den grund. Som Jerry Herman har udtalt: "The Grand Tour handler om den menneskelige ånds ukuelighed, så det var et perfekt stykke for mig."

Herman har skabt et rigt og iørefaldende partitur, der indeholder en perfekt kærlighedssang (Marianne), medrivende ensemble-numre (One Extraordinary Thing; Wedding Conversation), eftertænksomme soloer (I'll Be Here Tomorrow; I Think, I Think) og en trio om venskab, der sprudler af energi og glæde (You I Like). Der er musikalske forvarsler om La Cage Aux Folles og ekkoer af Mack and Mabel, hvilket kun er en fordel. Som alle Hermans værker kræver det rigtig hjerteblod og god sang, og når det lykkes, er effekten både bjergtagende og charmerende.

Southerland begår ikke den fejl, som mange gør i musical-opsætninger i dag: han caster sangere, der kan agere og danse, frem for skuespillere eller kendisser med begrænsede musikalske evner. Han stoler ikke blot på en kunstners fanskare; han vælger dem ud fra deres faktiske talent. Og det gør en mærkbar forskel.

Brookshaw er intet mindre end formidabel som den venlige jøde Jacobowsky, der evigt leder efter et sted, der vil acceptere ham, og som han kan kalde sit hjem. Med stor finesse og præcision inkarnerer Brookshaw smerten, isolationen og den evige optimisme hos denne vandrende jøde. Der er en sjælden ægthed over alt, hvad Brookshaw foretager sig – scenen, hvor han indser, at han er forelsket i Marianne, og scenen, hvor han forstår, at hun aldrig vil gengælde hans romantiske følelser, er begge smukt og ærligt fremført.

Hans sang er eksemplarisk i alle henseender, og hans reprise af Marianne er særligt strålende. Den smittende følelse af forundring og glæde, han lægger i hvert øjeblik, er vidunderlig at overvære, uanset om han forsøger sig med linedans eller står ansigt til ansigt med den ihærdige nazist. Slutscenen er både hjerteskærende og eksplosiv i sin tro på håbet.

Nic Kyle er lige så fremragende i den noget sværere rolle som den stive og moralsk blinde Stjerbinsky. Det er hans karakter, der tager den største udviklingsrejse på denne dannelsesrejse, og den person, der afslutter turen (uden at afsløre for meget af stykkets store twist), er et langt bedre og mere medfølende menneske end ham, der startede den. Kyle viser denne forvandling på en klar, gennemtænkt og dybt overbevisende måde.

Han har en magisk stemme, især i de høje registre, hvor hans tenor er blid, nuanceret og usvigelig sikker. Skønheden i hans stemme viser fra starten, at Stjerbinsky rummer mere godt, end han giver udtryk for; Herman vidste præcis, hvad han gjorde her. Kyle viser både det fjollede, det modige og det grove ved karakteren: en hård soldat med en blød kerne. Især hans fremførelse af You, I Like er medrivende.

Tilsammen udgør Brookshaw og Kyle et uovertruffent makkerpar.

Som Marianne, den patriotiske kvinde begge mænd forguder, er Zoë Doano en ren fornøjelse. Hun bringer en herlig 40'er-stemning til rollen samt en strålende varme. Hendes stemme er sødmefuld og ubesværet, og hun yder Hermans musik fuld retfærdighed. Hendes fortolkning af I Belong Here er perfekt afbalanceret.

Blair Robertson vælger klogt en tilgang til den nådesløse naziskurk, der minder om Ralph Fiennes: hans SS-kaptajn er præget af poleret udtale og iskold beslutsomhed. Hans brutale mord på en jødisk kvinde i pels, han tilfældigt møder i et tog, er så meget desto mere chokerende på grund af hans ellers elegante charme. Det er i sandhed et tilfælde af, at mindre er mere.

Der er også flot arbejde fra Vincent Pirillo (fremragende stemme) som Papa Clairon, og fra Samuel J Weir som den uheldige brudgom; fra Elizabeth Graham som Mme Clairon og søster Pauline, samt Michael Cotton som undercover-agenten, der bringer frelse. Hele ensemblet fungerer generelt utrolig stærkt, og de store optrin står skarpt.

Scenerne i cirkusset, til brylluppet og i klosteret er fyldt med vitalitet. Cressida Carrés koreografi passer perfekt til rummet, og holdet udfører den med stil og energi. Den fulde effekt af One Extraordinary Thing i slutningen af første akt er imponerende.

Vokalt er der intet at udsætte. Cichonskas musikalske ledelse er knivskarp og sikrer, at hver tone, harmoni og melodi kommer til sin ret. Ensemblesangen er strålende, klar og fuldstændig ren. Det er en fornøjelse at lytte til. Alt er desuden akustisk, hvilket gør det endnu mere imponerende. Cichonska og Chris Guard akkompagnerer holdet på to keyboards og yder en perfekt, poleret støtte.

Dette er en forrygende opsætning af en musical, der mærkeligt nok er blevet overset gennem årene. Alle er perfekt castet til deres roller, og de to mandlige hovedroller er formidable. Jerry Herman skrev måske I Promise You A Happy Ending til Mack and Mabel, men denne opsætning af The Grand Tour indfrier for alvor det løfte.

Hvis man kan lægge sin moderne kynisme til side og give sig hen til en fabel om håb og glæde, er denne forestilling et absolut must. Hvis man ikke kan lægge kynismen til side, burde denne forestilling være obligatorisk.

En fuldstændig uforbeholden nydelse.