REZENSION: Through The Mill, London Theatre Workshop ✭✭✭✭

Lucy Penrose, Belinda Wollaston und Helen Sheals. Foto: Darren Bell Through the Mill

London Theatre Workshop

3. Dezember 2015

4 Sterne

Eine wankende Judy Garland stolpert auf die Bühne – sehr zur Verwunderung ihrer neuen Garderobiere und zum Ärger der Produzenten von The Judy Garland Show. Mit einem Augenzwinkern wendet sie sich an das neueste Mitglied ihres Gefolges und erklärt, wer sie ist: „Sie kennen mich vielleicht als Liza Minnellis Mutter.“ Ray Rackhams Stück ist von großer Leidenschaft für sein Thema durchdrungen: eine Frau, die mit ihrem außergewöhnlichen Gesang und ihrem unbändigen Charme das Leben von Millionen berührt hat. Als witziges und zugleich nachdenkliches Werk zeigt Through the Mill Schlaglichter auf entscheidende Momente in Judy Garlands Leben und macht das Wechselspiel zwischen ihrer überwältigenden Karriere und ihren persönlichen Kämpfen sichtbar. Herausragende Live-Musik – dargeboten von verschiedenen Ensemblemitgliedern – und ein lebhaftes Bühnenbild, das in mehrere Bereiche für die unterschiedlichen Stationen ihrer Laufbahn unterteilt ist, sorgen für ein immersives und oft sehr kraftvolles Theatererlebnis. Through the Mill beleuchtet Judy Garlands Leben in drei Phasen ihrer Karriere. Die junge Judy (Lucy Penrose) fällt Louis B. Meyer (Don Cotter) ins Auge, doch ihr Wohlergehen gerät durch Sorgen um ihr Aussehen und die Forderungen ihrer übergriffigen Mutter (Amanda Bailey) in Gefahr. Szenen mit „Palace Judy“ (Belinda Wollaston) konzentrieren sich auf ihr triumphales Engagement am New Yorker Palace Theatre im Oktober 1951, das von ihrer Barbituratabhängigkeit und Auftrittsängsten überschattet wird. Judys letzte Ausprägung zeigt sie als Moderatorin ihrer von der Kritik gefeierten, kommerziell jedoch erfolglosen Talkshow, die von 1963 bis 1964 lief. Obwohl „CBS Judy“ (Helen Sheals) eine lebensbejahende Freundschaft mit ihrer neuen Garderobiere Judith Kramer (Carmella Brown) entwickelt, drohen Spannungen mit Produzent Hunt Stromberg (Rob Carter) und Ehemann Sid Luft (Harry Anton) sie völlig aus der Bahn zu werfen.

Belinda Wollaston in Through the Mill. Foto: Darren Bell Szenen beginnen und enden regelmäßig mit durchweg starken Darbietungen einiger der bekanntesten Garland-Songs, teils gesungen von einer oder mehreren Judys. Das schafft ein Gefühl von Kontinuität, das Rackhams wiederkehrende Themen stützt – insbesondere ihre Misshandlung innerhalb der Branche, ihre Abhängigkeit von Barbituraten und Alkohol sowie ihr unerfülltes Verlangen nach dem, was das Programmheft von Through the Mill als „leidenschaftliche und visceral“ Liebe beschreibt. Diese Sehnsucht, die sich in so vielen Hits spiegelt – besonders in „Do It Again“, „You Made Me Love You“ und „Zing Went the Strings of My Heart“ –, ist der fesselnde narrative Haken des Stücks. Der Tod von Young Judys Vater (Joe Shefer) lässt sie um die Zuneigung einer unerträglichen Bühnenmutter und eines kaltherzigen Ersatzelternteils in Louis B. Meyer konkurrieren. Später berichtet Palace Judy von ihrer desaströsen Ehe mit dem Songwriter David Rose. Rose, ein gleichgültiger Mann, wird in einer faszinierenden Szene beschrieben, wie er stundenlang seiner Garten-Eisenbahn widmet – und sie damit nicht nur vernachlässigt, sondern auch MGM nachgibt, das auf eine Abtreibung „zum Wohle ihrer Karriere“ drängt. Am herzzerreißendsten ist jedoch, wie die Produzenten von The Judy Garland Show ihr vorwerfen, ihre Gäste zu häufig zu berühren. Sie merken an, es sehe aus, als würde sie „eine Lücke füllen“ – und in gewisser Weise haben sie recht. Denn sie würde nichts lieber tun, als „nach außen zu greifen und jeden zu berühren, der sich den verdammten Kram ansieht“, und dass das Publikum von dieser Intensität abgestoßen ist, verstärkt nur ihr Gefühl des Verlusts.

Harry Anton und Belinda Wollaston. Foto: Darren Bell

Alle drei Judys liefern beachtliche Leistungen und fangen jeweils die Lebendigkeit und die komplexen Neurosen ihrer Figur ein. Lucy Penrose ist als Young Judy gewinnend und spritzig; die Szenen mit Roger Edens (solide gespielt von Tom Elliot Reade) zeigen sie als fröhliches, frühreifes Kind, das sich in seinem Beruf zuhause fühlt. Doch es sind die Momente, in denen der Ruhm beginnt, auf ihr zu lasten, in denen Penrose besonders überzeugt: Sie fängt die Angst einer verunsicherten Jugendlichen ein, die von Studio-Bossen und Öffentlichkeit gleichermaßen beäugt wird. Eine atemlose Montage, in der sie von Scharen von Fans begrüßt wird – die sie auffangen, wenn sie stürzt, und applaudieren, wenn sie wieder aufsteht –, ist nicht nur ein choreografischer Höhepunkt, sondern ermöglicht Penrose auch, mit wenigen Mienen den Schmerz von Judys verlorener Kindheit subtil spürbar zu machen.

Belinda Wollastons Palace Judy erhält die geringste charakterliche Entwicklung, und ihre Auftrittsängste wirken gelegentlich etwas repetitiv. Doch ihre Dialoge mit Antons Sid Luft deuten auf ein faszinierend kontraintuitives Bedürfnis nach Stabilität hin. Obwohl er sich tief um sie sorgt und seine Unsensibilität den Kern ihrer Ausreden fürs Abdriften in Drogen und Alkohol trifft, ist er zugleich ein Teil einer korrumpierenden Branche. Ihre anschließende Intimität – von beiden Darstellenden eindringlich ausgelotet – steht für die Verschmelzung aller Elemente ihres Privat- und Berufslebens und hält sie so in einem Angstkreislauf gefangen, aus dem die Performance nur vorübergehend befreit.

In diesem Zusammenhang ist bemerkenswert, dass Wollaston als stärkste Sängerin der drei Garlands hypnotische Qualitäten als Entertainerin am besten einfängt – nicht zuletzt in der rätselhaften gemeinsamen Interpretation von „Over the Rainbow“ durch alle drei Judys.

Tom Elliot Reade und Don Cotter. Foto: Darren Bell

Helen Sheals ist als CBS Judy scharfzüngig und charismatisch, leidet aber – ähnlich wie Palace Judy – bisweilen darunter, zu häufig denselben Dialogtyp zu bedienen. Dennoch ist es eine reiche, engagierte Leistung. Sheals’ ausgezeichnetes komisches Timing ist zentral für die pikanten Wortwechsel mit Judith Kramer (herrlich staunend gespielt von Carmella Brown) und dem ersten Autor der Show, George Schlatter (Perry Meadowcroft) – Szenen, die Garlands Starqualitäten ebenso herausstellen wie ihre paradox streitbare und zugleich verschlossene Art. Rob Carters dienstbeflissener Hunt Stromberg ist ein würdiger Antagonist, und beide Darsteller verdienen Applaus für die vielen Nuancen, mit denen sie die gegenseitige Frustration über das jeweilige professionelle Verhalten einfangen. Allerdings zeichnet seine Behandlung von Judith Kramer in einer entscheidenden späten Szene ein ungewohnt herzloses Bild und unterminiert die ansonsten fein gezeichnete Figur etwas. Umgekehrt sorgt das Wiederauftauchen von Sid Luft, nun zurückhaltend und verwahrlost, zwar für einen gewissen Abschluss ihrer Beziehung; doch Rackham untersucht die Machtdynamik des Paars nicht mit derselben Überzeugung wie in Lufts Szenen mit Palace Judy. Insgesamt sind diese Passagen jedoch bewegend menschlich und fangen die „wahre“ Judy Garland so ein, wie es ihre Show angeblich nie konnte.

Through the Mill bietet einen faszinierenden Einblick in das Leben einer komplexen Persönlichkeit, mit Überzeugung gespielt von drei talentierten Schauspielerinnen. Auch wenn das Skript gelegentlich etwas grob zeichnet, liefert es überwiegend eine aufschlussreiche Perspektive auf Garlands selbstzerstörerische Tendenzen – und ihr Wunsch, geliebt zu werden, bildet einen starken erzählerischen Anker. In Kombination mit außergewöhnlicher Live-Musik und gelungenen Interpretationen vieler ihrer bekanntesten Songs wird das Stück zu einem rundum unvergesslichen Theaterabend. Through The Mill läuft im London Theatre Workshop bis zum 19. Dezember 2015