CRITIQUE : Through The Mill, London Theatre Workshop ✭✭✭✭

Lucy Penrose, Belinda Wollaston et Helen Sheals. Photo : Darren Bell Through the Mill

London Theatre Workshop

3 décembre 2015

4 étoiles

Une Judy Garland chancelante arrive sur scène, à la stupéfaction de sa nouvelle habilleuse et à l'irritation des producteurs de The Judy Garland Show. Avec un clin d'œil, elle se tourne vers le dernier membre de sa suite et explique qui elle est. « Vous me reconnaîtrez peut-être comme la mère de Liza Minelli ». La pièce de Ray Rackham est imprégnée d'une passion immense pour son sujet, une femme qui a touché la vie de millions de personnes avec son chant extraordinaire et son charme irrésistible. Une pièce pleine d'esprit et réfléchie, Through the Mill explore des moments clés de la vie de Judy Garland, illustrant l'interaction entre sa carrière professionnelle écrasante et ses combats personnels. Une musique live exceptionnelle – interprétée par divers membres de la distribution – et un décor animé s'articulant autour de différentes étapes de la carrière de Garland offrent une expérience théâtrale immersive et souvent puissante. Through the Mill explore la vie de Judy Garland à trois étapes de sa carrière. La jeune Judy (Lucy Penrose) attire l'attention de Louis B Meyer (Don Cotter), mais son bien-être est menacé par des préoccupations concernant son apparence et les exigences de sa mère autoritaire (Amanda Bailey). Les scènes avec Palace Judy (Belinda Wollaston) se concentrent sur son engagement triomphal au Palace Theatre de New York en octobre 1951, perturbé par son addiction aux barbituriques et ses angoisses liées à la performance. Le dernier rôle de Judy est celui de présentatrice de son talk-show acclamé par la critique mais commercialement infructueux, diffusé de 1963 à 1964. Bien que CBS Judy (Helen Sheals) développe une amitié qui lui redonne goût à la vie avec sa nouvelle habilleuse, Judith Kramer (Carmella Brown), les tensions avec le producteur Hunt Stromberg (Rob Carter) et son mari Sid Luft (Harry Anton) menacent de la faire complètement dérailler.

Belinda Wollaston dans Through The Mill. Photo : Darren Bell Les scènes commencent et se terminent régulièrement avec des interprétations toujours fortes de certaines des chansons les plus connues de Garland, parfois exécutées par une ou plusieurs Judys. Cela crée un sentiment de continuité qui complète les thèmes récurrents de Rackham, en particulier sa maltraitance dans l'industrie, son addiction aux barbituriques et à l'alcool, et son désir inassouvi de ce que le programme de Through the Mill décrit comme un amour « passionné et viscéral ». C'est ce désir, exemplifié dans tant de succès, et notamment ‘Do It Again’, ‘You Made Me Love You’ et ‘Zing Went The Strings Of My Heart’, qui constitue le point d'accroche narratif convaincant de la pièce. La mort du père de la jeune Judy (Joe Shefer) la laisse en concurrence pour l'affection d'une mère de scène insupportable et d'un parent de substitution insensible en Louis B Meyer. Plus tard, Palace Judy raconte son mariage désastreux avec le compositeur David Rose. Un homme indifférent, Rose est décrit dans une scène fascinante comme consacrant des heures à son chemin de fer de jardin, ce qui le conduit non seulement à la négliger, mais aussi à céder à l'insistance de MGM pour qu'elle subisse un avortement pour le bien de sa carrière. Le plus déchirant de tout est l'accusation des producteurs de The Judy Garland Show selon laquelle elle touche trop souvent ses invités. Ils notent que cela ressemble à remplir un manque, et d'une certaine manière ils ont raison. Après tout, elle pourrait aimer pour rien que de « joindre et toucher chacun qui regarde cette foutue chose », et le fait que les spectateurs soient rebutés par cette intensité ne fait qu'exacerber ses sentiments de perte.

Harry Anton et Belinda Wollaston. Photo : Darren Bell

Les trois Judys livrent des performances remarquables, chacune capturant la vivacité et les névroses complexes de leur personnage. Lucy Penrose est séduisante et pétillante en jeune Judy, et les scènes avec Roger Edens (interprétation habile de Tom Elliot Reade) la présentent comme une enfant heureuse et précoce, en harmonie avec sa profession. Pourtant, c'est dans les moments où la célébrité commence à peser sur elle que Penrose excelle, capturant la terreur d'une adolescente consciente d'elle-même qui est examinée par les cadres et le public. Un montage haletant dans lequel elle salue des vagues de son public, qui la rattrapent lorsqu'elle tombe et l'applaudissent lorsqu'elle se relève, est non seulement un point fort chorégraphique, mais il permet à Penrose de capturer subtilement la douleur de l'enfance perdue de Judy avec juste quelques expressions.

Belinda Wollaston's Palace Judy reçoit le développement de personnage le moins étoffé, et ses angoisses face à la performance sont parfois un peu répétitives. Pourtant, ses dialogues avec Sid Luft d'Anton laissent entrevoir un besoin fascinant, contre-intuitif, de stabilité. Bien qu'il se soucie profondément d'elle, et que son insensibilité touche au cœur de ses excuses quant à l'indulgence aux drogues et à l'alcool, il fait partie intégrante d'une industrie corruptrice. Leur intimité subséquente – explorée de manière convaincante par les deux acteurs – représente la fusion de tous les éléments de sa vie privée et professionnelle, la piégeant ainsi dans un cycle d'angoisse dont la performance n'offre qu'un soulagement temporaire.

À cet égard, il convient de noter qu'en tant que chanteuse la plus forte des trois, Wollaston capture le mieux les qualités ensorcelantes de Garland en tant qu'interprète, notamment lors du rendu énigmatique des trois Judys sur ‘Over The Rainbow’.

Tom Elliot Reade et Don Cotter. Photo : Darren Bell

Helen Sheals est à la langue acérée et charismatique en tant que CBS Judy, mais comme Palace Judy, elle souffre parfois de livrer trop du même type de dialogue. C'est cependant une performance riche et dévouée. L'excellent sens du timing comique de Sheals est essentiel aux discussions épicées avec Judith Kramer (une Carmella Brown brillamment éberluée) et le premier scénariste de l'émission, George Schlatter (Perry Meadowcroft), qui illustrent à la fois les qualités de star de Garland et parlent de sa nature paradoxalement combative et secrète. L'officieux Hunt Stromberg de Rob Carter est un antagoniste digne, et les deux acteurs doivent être applaudis pour les multiples manières dont ils capturent les frustrations vis-à-vis du comportement professionnel de l'autre. Pourtant, son traitement de Judith Kramer dans une scène clé tardive le peint comme exceptionnellement sans cœur, et cela nuit légèrement à son personnage nuancé. À son tour, bien que la réapparition de Sid Luft, maintenant humble et échevelé, apporte une certaine clôture à sa relation avec Garland, Rackham n'explore pas la dynamique de pouvoir du couple avec la même conviction qu'il l'a fait avec les scènes de Luft avec Palace Judy. Pourtant, dans l'ensemble, ces scènes sont captivantes et humaines, capturant la « vraie » Judy Garland d'une manière que son émission n'aurait jamais supposément pu.

Through the Mill offre un aperçu fascinant de la vie d'une figure complexe, joué avec conviction par trois actrices talentueuses. Bien que le script soit parfois un peu simpliste, il offre pour la plupart une perspective perspicace des tendances autodestructrices de Garland, et son désir d'être aimée constitue un point d'accroche narratif convaincant. Couplé à une musique live exceptionnelle et à des interprétations bien rendues de nombre des chansons les plus connues de Garland, la pièce offre une expérience théâtrale des plus mémorables. Through The Mill est joué au London Theatre Workshop jusqu'au 19 décembre 2015