RECENSIE: Side Show, St James Theatre ✭✭✭✭✭

Side Show

St James Theatre

1 november 2014

5 sterren

De Siamese tweeling zingt. Ze zijn beiden prachtig en aan de heup verbonden. De een heeft een krachtige, rijke sopraanstem die glas kan doen rinkelen, zo gefocust en zeker is haar kracht. Dit is Violet. De ander heeft een zuiverder sopraangeluid, bijna bel canto in haar schitterende klank; even krachtig, het zou ook glas kunnen breken, maar op een andere manier. Dit is Daisy.

Samen zijn zij de Hilton Twins. Twee individuen die door hun geboorte tot één geheel zijn gesmeed. Terwijl het lied zijn huiveringwekkende climax bereikt, verandert de belichting achter hen en verschijnen de belangrijkste leden van de rariteitenkabinet-attracties die al jaren met de tweeling werken en leven. Hun familie. Ze kijken gespannen toe terwijl de tweeling aan een nieuw hoofdstuk in hun leven begint.

Terwijl de sensationele laatste noten van 'Who Will Love Me As I Am' door de zaal galmen, gaat het publiek tijdens deze matinee uit zijn dak; een staande ovatie aan het einde van de eerste akte is een hoogst ongebruikelijke gebeurtenis voor een Broadway-publiek.

Maar het is volkomen verdiend.

Bill Condons ingenieuze, energieke en tedere bewerking van Side Show, de musical uit 1997 (teksten van Bill Russell en muziek van Harry Krieger), die destijds na zon 90 voorstellingen stopte en algemeen als een flop werd beschouwd ondanks een trouwe cult-aanhang, is nu in voorpremière in het St James Theatre op Broadway. Bij de Tony Awards zal het vermoedelijk als een 'revival' worden gezien, maar wat Condon hier heeft neergezet vertoont weinig gelijkenis met het origineel.

Het deelt thema's, personages en een flinke portie materiaal, maar de insteek is compleet anders en er zijn nieuwe personages, scènes en liedjes. Er zijn minstens negen nieuwe nummers toegevoegd (of substantieel bewerkt); negen nummers uit de oorspronkelijke productie zijn geschrapt. Er zijn nieuwe arrangementen en orkestraties - muzikaal leider Sam Davis en orkestrator Harold Wheeler hebben de originele arrangementen van David Chase versterkt en verbeterd. Het orkest is van topklasse.

Vanuit elk rationeel oogpunt is dit geen revival, maar een complete herinterpretatie van het oorspronkelijke werk. Het is geen poging om de magie van de eerste reeks te herhalen of te cashen op een gevestigd succes. Het is een volledig nieuwe creatie qua inhoud, stijl en toon, en in tegenstelling tot zijn voorganger is het doel helder, gefocust en spectaculair uitgevoerd.

Condon duikt diep in de werelden van vaudeville, burlesque en de begindagen van de filmindustrie, en laat een andere kant zien van de wereld die het musicalpubliek kent uit 'Gypsy'. Het verhaal wordt achteraf verteld; het openingsbeeld verwijst naar de film 'Freaks', waarin de tweeling de hoofdrol speelt, waardoor je vanaf het begin weet waar zij en wij zullen eindigen. De reis ernaartoe is waar het om draait.

De centrale thema's die zowel het verhaal als de partituur onderbouwen, gaan over identiteit, de acceptatie van iemands ware zelf als de enige weg naar geluk en geestelijke gezondheid, en weten hoe je het beste uit je leven haalt. Tegelijkertijd en compromisloos zijn racisme, seksisme, homofobie en emotioneel misbruik en uitbuiting door het verhaal van de tweeling geweven en, in deze versie, ontmaskerd als het kwaadaardige gezwel dat het is.

Kortom: een fascinerend verhaal, met gelijke delen hoop en wanhoop, inzichtelijk en herkenbaar in de moderne tijd. Het leert ons veel, niet alleen over de Hilton-tweeling, maar ook over onszelf en de manier waarop we elkaar behandelen en beoordelen. De bruisende, melodieuze en haast bedwelmende muziek zorgt ervoor dat die gedachten nog lang blijven hangen nadat je het theater hebt verlaten, als een vrolijk refrein in je hoofd.

Daisy en Violet zijn een Siamese tweeling en hun voogd, 'Sir', laat hen werken als onderdeel van zijn Side Show-attractie. Voor een dubbeltje kunnen bezoekers een glimp opvangen van de zogenaamde 'rariteiten' die Sir uitbuit, voedt en huisvest: een bebaarde dame, een menselijk speldenkussen (ja, je ziet een speld in een enorme borstspier gaan waarbij bloed vloeit), een hondenjongen, een getatoeëerde vrouw, een 'Geek' die graag warm kippenbloed drinkt (van kippen wiens koppen hij zojuist van hun lijf heeft getrokken), een waarzegster, een woeste kannibaal, een hagedis-man, een half-man-half-vrouw, een driebenige man, een levende Venus van Milo en een paar kleine Kozakken.

De tweeling wordt aanbeden door hun Side Show-familie, dus wanneer een gladde, goedgebekte en knappe agent, Terry, hen een contract aanbiedt voor het prestigieuze Orpheum-circuit, is de familie verdeeld. Ze ruziën zoals elk echt, zorgzaam gezin dat zou doen. Het conservatieve begrip van 'gezin' is hier niet van toepassing.

Sir verzet zich tegen hun vertrek, maar de tweeling besluit met Terry en zijn choreograaf-vriend Buddy mee te gaan om hun geluk te beproeven. Jake, die de kannibaal speelt in de show, gaat ook mee. Deze beslissing betekent de ondergang van de Side Show, en terwijl de tweeling floreert, lijden hun vrienden honger.

Violet wordt verliefd op Buddy; Daisy zou graag van Terry houden, of van wie dan ook, maar Terry lijkt niet geïnteresseerd. Hun act is een succes, ongeacht hun persoonlijke sores. Dan doet Buddy Violet een aanzoek, wat als een schok komt voor Violet, Terry, Daisy en de man met wie Buddy een affaire heeft. Maar Violet weet niets van de waarheid over Buddy's seksualiteit en aanvaardt zijn hand. Terry grijpt deze kans om ervoor te zorgen dat de bruiloft maximale nationale publiciteit krijgt – hij ziet het als hun ticket naar Hollywood.

De naderende bruiloft brengt veel gevoelens naar boven. Terry beseft dat hij verliefd is op Daisy, maar wil haar voor zichzelf alleen. Jake verklaart aan Violet dat hij altijd van haar heeft gehouden, een feit dat iedereen wist behalve Violet zelf, en een feit dat een onuitgesproken afschuw oproept vanwege de toenmalige opvattingen over een relatie tussen wit en zwart. Wanneer ze hem afwijst, verlaat Jake de tweeling om een ander pad te zoeken. Daisy beseft dat ze eigenlijk geen deel wil uitmaken van een ménage à trois, ook al gunt ze haar zus al het geluk.

Ondanks tegenstrijdig medisch advies vragen de tweelingen zich af of ze verbonden moeten blijven of het risico van een operatie moeten nemen die een van hen, of beiden, het leven kan kosten. De inzet is hoog.

Maar op de trappen van het altaar komt Buddy tot bezinning en weigert het huwelijk door te zetten; hij weigert zijn ware zelf nog langer te verbergen. Terry wil dat de bruiloft doorgaat voor het succes van hun carrière, en Daisy stemt in uit opportunisme – maar Terry wil alleen met Daisy trouwen als zij en Violet akkoord gaan met de scheidingsoperatie.

Terwijl ze twijfelen, verschijnt er een filmbaron die de tweeling een contract aanbiedt voor een film. Maar op de voorwaarde dat ze verbonden blijven. Terry beseft dat hij Buddy alleen in het gareel krijgt door diens geheim te onthullen. In een vlaag van woede eist hij dat Buddy met Violet trouwt zoals de publiciteitsmachine vereist, en laat hij de tweeling pijnlijk duidelijk zien dat hij alleen in zichzelf geïnteresseerd is.

Met de hulp van hun oude vrienden uit de Side Show ontsnappen de tweelingen aan de greep van Terry en vertrekken ze naar Hollywood, zwerend dat de één de ander nooit zal verlaten. Ze hebben hun ware aard geaccepteerd: ze zijn afzonderlijk maar samen, en dat zullen ze altijd blijven. De film wordt gemaakt en de musical eindigt zoals hij begon – met de oproep om naar de 'freaks' te komen kijken.

Alleen is de vraag wie er nu precies de freak is aan het eind van de rit heel wat minder eenvoudig dan aan het begin. Terry is de echte freak, maar niemand kijkt naar hem. De tweeling en hun Side Show-familie: zij zijn degenen die we willen kennen en liefhebben. In onze ogen passen ze niet langer in het hokje van 'rariteiten'.

Condons visie en zijn minutieuze aandacht voor de details van het verhaal en de personages zijn zowel opmerkelijk als volkomen geïnspireerd. Hij is een ware theatervisionair. Als deze productie Side Show niet naar de hoogste rangen van het Amerikaanse musicalrepertoire tilt, dan bestaat er simpelweg geen gerechtigheid in de wereld.

De casting is vlekkeloos. Elk lid van het ensemble is verbazingwekkend getalenteerd. De zang en dans van de groep is van het allerhoogste niveau.

De choreografie van Anthony Van Laast is meeslepend, bruisend en inzichtelijk. Er is een moment in het sleutelnummer 'I Will Never Leave You' waarin de tweeling als onderdeel van de choreografie uit elkaar gaat, wat duidelijker dan woorden bewijst dat ze hun eigen individualiteit hebben gevonden binnen hun gedeelde eenheid. Het is ronduit magisch.

Enkele bijrollen verdienen speciale aandacht. Als de 'Geek' is Matthew Patrick Davis buitengewoon; een perfecte weergave van een eenvoudige, zachtaardige ziel die door zijn uiterlijk gedwongen wordt om vreselijke dingen te doen. Zijn gebogen houding, manier van lopen en nerveuze angst zijn perfect neergezet. Charity Angel Dawson brengt een kolkende, overenthousiaste vrolijkheid in haar rol als de hoopvolle waarzegster.

Javier Ignacio is subliem als Houdini en zijn nummer 'All In The Mind' toont Daisy en Violet hoe ze kunnen ontsnappen in hun eigen gedachten wanneer ze eenzaamheid of zelfreflectie nodig hebben. Barrett Martin speelt Ray, de geheime minnaar van Buddy; de scène waarin Buddy Daisy ten huwelijk vraagt, toont Martin op zijn best – een troosteloos, gebroken, stil portret van vernedering, onbegrip en verdriet. Geweldig.

Als 'Sir' is Robert Joy de Thénardier van het stuk, een en al opportunistische onvrede. Hij omarmt de duisternis van het personage volledig, zozeer zelfs dat wanneer hij in de tweede akte gebroken en wanhopig terugkeert, het een maatstaf is voor het vergevensgezinde karakter van de tweeling dat ze hem een baantje bezorgen als loopjongen op de filmset. Tegen die tijd zijn ze in staat om zijn misdaden helder te beoordelen en te vergeven.

Hoewel zijn rol als de kannibaal misschien bewust eerder komisch dan eng is, bewijst David St Louis zich als Jake als een volwaardige Broadway-ster. Hij brengt veel over met zijn stiltes en aanwezigheid, en zet moeiteloos zijn diepe, blijvende aanbidding voor Violet neer. Hij toont de impact van racisme zonder het er te dik bovenop te leggen. Zijn grote nummer, 'You Should Be Loved', legt terecht de voorstelling stil voor een applaus. Een werkelijk fabelachtige prestatie.

Matthew Hydzik is schitterend als Buddy, de knappe, in de kast zittende showdanser die oprecht van de tweeling houdt, vooral van Violet. De pijn over het niet trouw kunnen zijn aan zichzelf is voelbaar, maar de vertolking wordt nergens sentimenteel; Hydzik is scherp, helder en oprecht subliem. Het heerlijk dwaze Follies-nummer aan het begin van de tweede akte, 'Stuck With You', en het nog betoverendere parodie-achtige 'One Plus One Equals Three' (een soort ondeugende knipoog aan 'Two Ladies' van Cabaret) laten zijn zang- en danstalent uitstekend zien. Hij is in elk opzicht perfect.

Ryan Silverman, groot, galant, met een sensationele Broadway-stem en de uitstraling van een Hollywood-idool, benut elke seconde als Terry. Hij houdt de façade van vriendelijkheid en oprechtheid in stand tot het allerlaatste moment, wanneer zijn explosieve uitbarsting tegen Buddy zijn ware aard als schurk onthult. Het komt als een echte shock. Maar daarvoor is hij puur genot, de oprechtheid zelve – hij laat je echt geloven dat hij om de tweeling en zijn beste vriend geeft. Hij verbergt zijn innerlijke parasiet op magnifieke wijze. Zijn glansrol in 'Private Conversation' is een klassieke, stijlvolle act waarin hij schittert als een diamant. Een toonaangevende hoofdrolspeler waar elk Broadway-gezelschap op zou hopen.

Ik verwacht dat veel mensen een favoriete 'twin' zullen hebben. Helaas is dat vaak het lot van tweelingen. Maar hier waren beiden in elk opzicht triomfantelijk.

Emily Padgetts Daisy is de perfectie zelve. Kwetsbaar, erotisch, eigenzinnig, nonchalant en innemend; Padgetts karakterisering is gedetailleerd en buitengewoon sympathiek. Ze speelt de kaart van oprechtheid met verve, maar je ziet altijd de onvoorspelbare troef achter de hand. Ze schittert vooral in 'Marry Me Teddy', waarbij elke noot pijn doet en elk woord een wanhopige cadans heeft.

Er zit een vermoeide acceptatie en een brutale onverschilligheid in de Violet van Erin Davies die volkomen verleidelijk is. Ze lijkt zowel de mooiere, zelfverzekerde helft als degene met het minste zelfrespect. Het is een prachtige rol, vol nukkig geduld, berusting en vrede. Een raadselachtige, uiterst charmante vertolking.

Zowel Padgett als Davies zingen de partituur met passie, vuur en een betoverende stembeheersing. Ze kleuren prachtig bij elkaar, waarbij ze elk hun eigen stem en aanwezigheid behouden, maar samen een unieke, buitengewone eenheid creëren. Elk van hun grote nummers is een sensatie: 'Ready To Play', 'Who Will Love Me As I Am?', en 'I Will Never Leave You'. Het is lang geleden dat er op Broadway duetten zijn gezongen met zo'n kracht, zo'n onvervalst vakmanschap en met zo'n fantastisch, kameraadschappelijk bravoure.

Geen van beiden probeert de ander te overtreffen, en terecht. Beiden streven ernaar om gedurende de hele voorstelling perfect op elkaar afgestemd te zijn. Ze zijn volstrekt buitengewoon. Ik zou ze op dit moment samen de Tony Award voor Beste Actrice geven.

Gelukkig is 'Tunnel of Love' uit deze versie geschrapt, hoewel echo's van de muziek (niet de enscenering) terug te vinden zijn in 'A Great Wedding Show'. Dit is Condons grote geschenk aan deze productie en aan de musical zelf – hij behoudt wat werkte en voegt toe wat nodig was om de show naar grote hoogten te stuwen.

Het is een buitengewone prestatie. Als je van musicals houdt: komt dat zien, komt dat zien. Je zult nergens anders zoiets meemaken – dit is entertainment van wereldklasse.