INTERVIEW: Jess Parker verkende alle mogelijkheden van de cast tot het creatieve team in de musicalhit Avenue Q.

Bijna niemand had durven dromen dat Avenue Q de Tony Award voor Beste Musical zou wegkapen voor de neus van Wicked. Jess Parker besefte het destijds nog niet, maar haar carrière zou onlosmakelijk verbonden raken met de wereld van het poppenspel, waarbij ze anderen onderwijst en inspireert.

Jessica Parker en Stephen Arden in Avenue Q. Foto: Matt Martin Je begon je carrière in het theater op het toneel. Wat heeft je oorspronkelijk naar de theaterwereld getrokken?

Toen ik 7 jaar oud was, zag ik 'Cats' in het New London Theatre. Het was mijn eerste West End-ervaring en ik zat op de eerste rij. Het moment dat ik zag hoe het menselijk lichaam een dier kan nabootsen, terwijl er tegelijkertijd gezongen en gedanst wordt, sloeg ik steil achterover. Ik herinner me nog levendig de tranen die over mijn wangen stroomden toen de cast hun slotbuiging maakte. Ik was totaal overdonderd. Op dat moment wist ik: dit is simpelweg wat ik MOET doen. Deel uitmaken van deze ongelooflijke industrie voelde als een voorbestemming die ik nog moest ontdekken.

Vervolgens maakte je de overstap naar meer creatieve rollen achter de schermen. Wat inspireerde je tot deze transitie en wat hield dat proces in? Tijdens mijn eerste jaar in de cast van Avenue Q in 2014 ontstond er een duidelijke behoefte aan een creatieve invulling binnen de tournee en de productie. Ik heb een uitstekende band met Sell a Door (producenten) en Cressida Carré (regisseur & choreograaf), omdat ik op dat moment al een paar jaar voor hen aan andere producties had gewerkt.

Ik ben altijd een punctueel persoon geweest; bij het werken aan voorstellingen was ik vooral gefascineerd door de details van de productiewaarde en het behoud daarvan. Het jaar daarop werd ik Resident Director en in die rol vond ik echt mijn creatieve roeping. Ik stond de hele voorstelling in de coulissen en werkte nauw samen met de stage management en technische afdelingen. Ik installeerde de cast in de wekelijkse theaters en paste de enscenering van nummers waar nodig aan. Ik onderhield de poppen, leidde de understudy-repetities en doorlopen, en keek de voorstelling na op momenten dat dit vereist was.

Het moeilijkste onderdeel is het onderhouden van de relaties met je gezelschap en medecollectieven, en alles zakelijk en gescheiden houden zodra het 'werktijd' is. Het vinden van de balans tussen leidinggeven en respect is iets wat ik in de loop der jaren heb geleerd door zelf op het podium te staan en met zoveel productiemedewerkers en creatievelingen samen te werken.

Sindsdien heb ik tot aan de pandemie gewerkt als Assistant en Associate Director en Choreograaf bij shows als Jersey Boys, Six, 20th Century Boy... Daarnaast heb ik de cast-producties geïnstalleerd op de Seabourn Luxury Cruise Liners met Belinda King Productions. Ook was ik Associate Director voor Avenue Q tijdens de Britse tournee van 2018-19.

Jess Parker en de Bad Idea Bears Waarom is theater belangrijk voor jou?

Ik geloof dat theater de ultieme vorm van zelfexpressie is. Zelfs als toeschouwer kan theater je, ongeacht wat er in je dagelijks leven speelt, voor drie magische uren meenemen naar een andere plek. Het zet aan tot nadenken, zelfontdekking en daagt soms zelfs onze overtuigingen uit door de magie van storytelling.

Wat is je favoriete onderdeel van het maken van een voorstelling? (De audities, de repetities...?)

Eerlijk gezegd ben ik dol op de technische repetitieperiode. Van de sitzprobe, waarbij je letterlijk kippenvel krijgt als je het volledige orkest voor het eerst hoort... tot het voor de eerste keer zien van het decor nadat het productieteam dag en nacht onvermoeibaar heeft doorgewerkt... de cast in kostuum zien, wat die extra laatste 'laag' aan hun personages geeft... tot het compleet omgooien van je visie voor een scène of nummer omdat de lichtontwerper met zoiets magisch is gekomen dat je wel móet!

Het moment dat een productie 'tot leven komt' tijdens de techniek is iets wat me nooit zal vervelen; ik geniet van elk moment.

Hoe ben je creatief gebleven tijdens de lockdown?

Mijn brein staat nooit stil; ik ben altijd bezig om iets op te bouwen voor anderen of voor mezelf, omdat ik er dol op ben nieuwe ideeën uit te werken. Helemaal aan het begin van de lockdown kreeg ik een idee voor een bedrijf, iets dat weer teruggeeft aan de onderwijs- en theatersector. Bovendien ben ik online Spaanse lessen gaan volgen!

Parker Puppetry Workshop Vertel ons eens over je bedrijf ‘Parker Puppetry’ en de fantastische workshops die je aanbiedt?

Parker Puppetry is opgericht als een platform voor poppenspel, waar je kunt leren, creëren en geïnspireerd kunt raken door middel van poppen.

Met de focus op 'Hand & Rod'-poppenspel (zoals in Avenue Q, The Muppets en Sesame Street), heb ik tijdens de lockdown urenlang gewerkt aan het maken van mijn eigen lesprogramma. Het is eenvoudig en helder te volgen, met op maat gemaakte oefeningen die studenten mee naar huis kunnen nemen om tussen de sessies door te oefenen.

Ik heb mijn uiteenlopende vaardigheden als poppenspeler, actrice, creatief directeur, choreograaf en docent gebundeld in het totaalpakket van Parker Puppetry!

De klassen voor volwassenen noemen we 'Avenue's' (gezien mijn verleden bij de show is dit een knipoog naar Avenue Q). Elke Avenue richt zich op een ander element van het vak, waardoor je kunt groeien als poppenspeler en door kunt stromen naar meer geavanceerde technieken.

We hebben inmiddels een prachtige community opgebouwd, vol creatievelingen, docenten, buiksprekers, performers en stemacteurs... die nu deel uitmaken van onze 'Parker Puppetry Army'. Het is heel bijzonder en er zijn al veel nieuwe vriendschappen ontstaan!

Ik geef ook workshops in de onderwijssector, waaronder aan theaterscholen. Dit varieert van praktijklessen en het maken van sokpoppen tot lip-sync-optredens met de personages die de leerlingen thuis hebben gecreëerd. Poppenspel is perfect voor kinderen en jongvolwassenen, omdat het creativiteit, zelfvertrouwen en motoriek stimuleert. Ze kunnen zich identificeren met hun personages en hun energie erin kwijt; het is geweldig om te zien hoe ze zich ontwikkelen.

https://www.youtube.com/watch?v=s3ha4ODx-m4

Nu de lockdowns achter ons liggen, sta ik klaar met al mijn poppen voor volledige fysieke workshopdagen... inclusief cursussen voor volwassenen die verschillende stijlen van poppenspel aanbieden, gegeven door specialisten uit elke sector: Hand & Rod, Live Hand, screen work, Table Top, marionetten, fysiek spel, mascottes en Bunraku.

En naast al onze lessen biedt Parker Puppetry ook creatieven, poppenspelregisseurs, captains en poppenspelers aan voor theater-, film- en tv-producties.

Als je voor het eerst een pop oppakt, hoe begin je dan met de vormgeving van hun personage? Is dat hun beweging, hun stem...?

Meestal geef ik een poppenmaker de opdracht om te helpen maken wat ik in mijn hoofd heb. Ik heb vaak al een idee voor een personage, en daarna gaat het erom hen tot leven te wekken. Alle personages bevatten een stukje van mezelf, maar dan uitvergroot tot een uitgesproken karakter! Het is alsof je je 'innerlijke cartoon' de vrije loop laat, en dat is ontzettend leuk.

Ook maak ik altijd een personage-analyse, net zoals ik zou doen voor een rol in het theater of op tv. Ik vind dat een volledige studie me helpt om de kleine details vast te leggen die uiteindelijk het hele personage vormen. Waar komen ze vandaan? Hoe oud zijn ze? Wie is hun beste vriend? Ik moedig al mijn studenten aan hetzelfde te doen. Want als JIJ het personage niet door en door kent, hoe kan je publiek ze dan echt zien en een band met ze opbouwen? Wat is een van je mooiste of grappigste herinneringen op het podium?

Het grappigste moment op het toneel was toen ik samen met Stephen Arden (nu een van mijn fantastische docenten en creatieven bij Parker Puppetry) opging voor het nummer 'Loud' in Avenue Q als de Bad Idea Bears. Stephen moest het podium op leiden, en bij het eerste punt in het lied waarbij we elkaar aankijken, maken we een sprong en landen we. Toen Stephen landde met de Blauwe Beer, schoot er gewoon een oog uit de beer en rolde over het podium. Ik hield het niet meer. Een hele act naar een eenogige Blauwe Beer kijken was echt het grappigste ooit!!! En Stephen had GEEN idee totdat we het podium afkwamen.

Dit is een erg moeilijke tijd voor pas afgestudeerden in de sector. Welk advies zou je hen willen geven?

Houd vol. De industrie ZAL op volle kracht terugkeren. De vaardigheden die je NU kunt oppikken terwijl je de tijd hebt: doe het. Je toekomstige zelf zal je dankbaar zijn. Denk aan cursussen in zaken die je interesseren... hobby's waar je in de toekomst een 'side-hustle' van kunt maken... yoga-instructeur, mindfulness, uiterlijke verzorging, grafisch ontwerp... de lijst van dingen die je leuk vindt en die je naast je carrière kunt ontwikkelen is eindeloos.

ONTDEK MEER OVER PARKER PUPPETRY