INTERVJU: Jess Parker utforskade alla möjligheter, från rollinnehavare till kreatör i succémusikalen Avenue Q.

Få skulle ha gissat att Avenue Q skulle slå Wicked i kampen om en Tony Award för bästa musikal. Jess Parker insåg det inte då, men hennes karriär skulle komma att flätas samman med dockteaterns värld – där hon nu både undervisar och inspirerar andra.

Jessica Parker och Stephen Arden i Avenue Q. Foto: Matt Martin Du började din teaterbana på scenen, vad var det som ursprungligen lockade in dig i teaterns värld?

Att se 'Cats' på The New London Theatre som sjuåring. Det var min första West End-upplevelse och jag satt på första raden. I det ögonblick jag såg vad den mänskliga kroppen kan göra för att efterlikna ett djur, samtidigt som man sjunger och dansar, blev jag helt tagen. Jag minns fortfarande så tydligt hur tårarna rann nerför mina kinder när ensemblen tackade för sig. Jag var helt mållös. Då visste jag att det helt enkelt var det här jag MÅSTE göra. Att få vara en del av den här fantastiska branschen kändes som ett öde jag ännu inte hade upptäckt.

Du gick sedan vidare till mer kreativa roller i produktionerna. Vad inspirerade dig till denna övergång och vad innebar den? Under mitt första år i ensemblen för Avenue Q 2014 fanns det ett tydligt behov av en kreativ roll inom turnén och produktionen. Jag har en fantastisk relation med Sell a Door (producenterna) och Cressida Carré (regissör och koreograf), eftersom jag redan hade arbetat för dem i ett par år med andra uppsättningar vid den tidpunkten.

Jag har alltid varit en noggrann person, och när jag arbetat med shower har det varit detaljerna i produktionsvärdet – och att bibehålla dem – som intresserat mig. Jag blev Resident Director året därpå, och i den rollen hittade jag mitt kreativa kall. Jag befann mig i kulisserna under hela föreställningen och arbetade sida vid sida med scenmästare och teknikavdelningar. Jag installerade ensemblen på våra vecko-spelplatser och iscensatte eller gjorde om nummer efter behov. Jag ansvarade för dockteater-momenten, höll i understudy-repetitioner och genomdrag, samt föreställningsbevakning vid behov.

Det svåraste är att upprätthålla relationerna med sitt kompani och sina kollegor, och att hålla saker opersonliga och åtskilda när det gäller arbetstid. Att hitta balansen mellan ledarskap och respekt är något jag har lärt mig under mina år på scen och genom att arbeta med så många produktionsmedarbetare och kreatörer.

Sedan dess, och fram till pandemin, har jag arbetat som assisterande och biträdande regissör och koreograf på shower som Jersey Boys, Six, 20th Century Boy... utöver att installera ensemblernas produktioner på Seabourn Luxury Cruise Liners med Belinda King Productions. Jag blev även Associate Director för Avenue Q under UK-turnén 2018–19.

Jess Parker och Bad Idea Bears Varför är teater viktigt för dig?

Jag tycker att teater är det bästa sättet för självuttryck – och även som publikmedlem, oavsett vad du upplever i din vardag, kan teatern förflytta dig till en annan plats under tre magiska timmar. Den väcker tankar, självinsikt och utmanar ibland även våra övertygelser genom berättandets magi.

Vilken är din favoritdel i skapandet av en föreställning? (Auditions, repetitionerna...?)

Vet du, jag älskar faktiskt teknikveckan. Från sitz-proben när man får gåshud av att höra hela orkestern... att se scenografin för första gången efter att produktionsteamet har arbetat outtröttligt dag och natt... att se ensemblen i kostym – vilket tillför det där sista lagret till deras karaktärer... till att helt ändra sin vision för en scen eller ett nummer för att ljusdesignern har skapat något så magiskt att man bara måste!

Att se produktionen "vakna till liv" under tekniken är något jag aldrig tröttnar på, och jag älskar varje ögonblick.

Hur har du hållit dig kreativ under lockdown?

Jag har alltid fullt upp i huvudet, jag jobbar alltid på att bygga något för andra eller för mig själv – jag älskar att skapa nya idéer. Jag fick idén till ett företag i början av lockdown, något som ger tillbaka till utbildnings- och teatersektorn. Jag har också tagit spansklexioner online!

Parker Puppetry Workshop Berätta om ditt företag ”Parker Puppetry” och de fantastiska workshops ni har!

Parker Puppetry skapades som en plattform för dockteater, där man kan lära sig, skapa och inspireras.

Med fokus på hand- och stavdockor (Avenue Q/The Muppets/Sesame Street) har jag under lockdown spenderat timmar på att skapa en egen läroplan som är enkel och tydlig att följa, med skräddarsydda övningar som eleverna kan ta med sig hem för att öva mellan passen.

Jag har använt mina olika färdigheter som dockspelare, skådespelerska, kreativ ledare, koreograf och lärare, och bakat in allt i konceptet Parker Puppetry!

Kurserna för vuxna kallas ”Avenue’s” (med min historia i föreställningen är det en hyllning till Avenue Q) och varje ”Avenue” fokuserar på olika delar av tekniken, vilket gör att man kan växa som dockspelare och gå vidare till mer avancerade nivåer.

Vi har nu odlat fram ett fantastiskt community fyllt av kreatörer, lärare, buktalare, artister, röstskådespelare... som nu är en del av vår ”Parker Puppetry Army”. Det är väldigt speciellt och många nya vänskapsband har knutits!

Jag har även hållit workshops för skolor och utbildningar, inklusive praktiskt dockspel, tillverkning av strumpdockor och lipsync-framträdanden med karaktärer de skapat hemma. Dockteater är perfekt för barn och unga vuxna då det uppmuntrar kreativitet, självförtroende och motorik. De kan relatera till och kanalisera energi genom sina karaktärer, och det är en fröjd att se hur de utvecklas.

https://www.youtube.com/watch?v=s3ha4ODx-m4

Nu när vi lämnat lockdown bakom oss är jag redo med alla mina dockor för fysiska workshopdagar... inklusive vuxenkurser som erbjuder olika stilar av dockspel levererade av specialister inom varje område: hand- och stavdockor, ”live hand”, film/skärm, bordsteater, marionetter, fysik och maskot samt Bunraku.

Och utöver all vår undervisning erbjuder Parker Puppetry även kreatörer, dockregissörer, ”captains” och dockspelare för teater-, film- och TV-produktioner.

När du tar upp en docka för första gången, hur börjar du skapa dess karaktär? Är det rörelsen, rösten...?

Jag brukar anlita en dockmakare för att hjälpa mig bygga det jag har i huvudet – oftast har jag en idé om en karaktär, och sen handlar det bara om att ge dem liv. Alla karaktärer har ett uns av mig själv i sig, uppskruvat till en tydlig karaktär! Det är som att släppa loss sin inre seriefigur och det är så otroligt roligt.

Jag gör också alltid en karaktärsanalys, precis som om jag arbetade med en roll för teater eller TV. Att göra en fullständig karaktärsstudie hjälper mig att spika de detaljer som i slutändan bygger hela karaktären. Var kommer de ifrån? Hur gamla är de? Vem är deras bästa vän? Jag uppmuntrar alla mina elever att göra detsamma. För om DU inte känner din karaktär utan och innan, hur ska din publik då kunna se den och få kontakt på riktigt? Vilket är ett av dina bästa eller roligaste minnen från scenen?

Det roligaste ögonblick jag varit med om på scen var när jag och Stephen Arden (som nu är en av mina fantastiska lärare och kreatörer på Parker Puppetry) gick på scen för numret ”Loud” i Avenue Q som The Bad Idea Bears. Stephen skulle leda vägen in på scenen, och vid den första punkten i låten där vi tittar på varandra gör vi ett hopp och landar. När Stephen landade med sin Blue Bear, lossnade plötsligt ett av björnens ögon och började rulla runt på scenen. Jag bröt ihop helt. Att titta på en enögd Blue Bear under hela numret var det roligaste någonsin!!! Och Stephen hade INGEN aning förrän vi kom av scenen.

Det här är en väldigt svår tid för nyutexaminerade som ska ge sig in i branschen. Vilket råd skulle du ge dem?

Håll ut. Branschen KOMMER att komma tillbaka med full kraft, och de färdigheter du kan skaffa dig NU medan du har tid – gör det. Ditt framtida jag kommer att tacka dig. Det kan handla om att gå kurser i saker du är intresserad av... hobbyer som du kan ha som extrajobb i framtiden... yogainstruktör, mindfulness, skönhet, designarbete... listan på saker du älskar och kan utveckla vid sidan av din karriär är oändlig.

LÄS MER OM PARKER PUPPETRY