RECENSIE: Summer and Smoke, Almeida Theatre ✭✭✭✭

Matthew Needham (John Buchanan) en Patsy Ferran (Alma) in Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner Summer and Smoke

Almeida Theatre

Vier sterren

Boek Nu Ondanks de poëtische schoonheid van Tennessee Williams' schrijfstijl, waren zijn drama's op het hoogtepunt van zijn succes geworteld in de realiteit, of het nu ging om een appartement in St. Louis of een plantagehuis in de 'Deep South'. Zijn zelden opgevoerde stuk uit 1948, Summer and Smoke, speelt zich af in het kleine, roddelachtige stadje Glorious Hill in Mississippi. Volgens de gedetailleerde aantekeningen van de schrijver moest dit duidelijk op het podium worden weergegeven, van de 'American Gothic' architectuur tot een openbaar park onder toezicht van een engelbeeld. Moderne regisseurs laten zich echter steeds vaker inspireren door de vloeiende, droomachtige kwaliteiten van Williams’ werk – vooral zijn latere stukken – om een meer abstracte benadering te kiezen. In de prachtige nieuwe productie in het Almeida Theatre bereikt dit sublieme hoogten onder regie van Rebecca Frecknall en ontwerper Tom Scutt.

Matthew Needham (John Buchanan) en Patsy Ferran (Alma) in Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Negen buffetpiano's, elk met een metronoom erbovenop, flankeren de achterkant van het verder kale decor. Hierdoor kan de cast de vertelling verrijken met Angus MacRae's muziek en geluidseffecten die deel uitmaken van de vakkundige soundscape van Carolyn Downing. Met de toevoeging van nummers zoals de hit Glory Box uit 1994 van Portishead, verandert dit in een ware ensemble-productie. De cast vormt de gemeenschap van familieleden en buren die om de twee centrale personages heen bewegen.

Patsy Ferran (Alma) en Forbes Masson (Eerwaarde Winemiller) in Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Summer and Smoke volgt de emotionele reizen van muzieklerares Alma en buurjongen John vanaf hun tiende jaar tot in hun volwassenheid, met de focus op een hete, drukkende zomer die wordt aangewakkerd door een onrustige golfwind. Ze vormen een ongelijke match: zij is de nerveuze, gereserveerde dochter van een dominee, hij de viriele, brandy-drinkende zoon van de lokale arts, die meer geeft om de geneugten van het lichaam dan om die van de ziel. Hoewel ze elkaars tegenpolen zijn – als anarchie tegenover orde – blijft iets hen naar elkaar toetrekken. Ze komen telkens dicht bij een verbinding, maar lijken nooit op het juiste moment op de juiste plek te zijn.

Nancy Crane als Mevr. Winemiller in Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Matthew Needham geeft John een pezige fysicaliteit; een man beschadigd door de vroege dood van zijn moeder die worstelt met zijn levensdoel. Maar de absolute uitblinkster is Patsy Ferran. Haar Alma is een fascinerende bundel van nauwelijks bedwongen zenuwen, geplaagd door angstaanvallen waarbij ze naar adem snakt alsof ze verdrinkt. Geïnspireerd door haar naam (die 'ziel' betekent), voert ze constant strijd tussen haar innerlijke passies en haar vastberadenheid om als een pure, fatsoenlijke dame te worden gezien. Forbes Masson is uitstekend in de rollen van beide vaders, een dubbelrol die treffend laat zien hoeveel Alma en John gemeen hebben: beiden moeten op eigen wijze omgaan met een afwezige moeder en de druk van het zijn van kinderen van gerespecteerde notabelen. Nancy Crane vermijdt sentimentaliteit als de moeder van Alma, die door psychische klachten is vervallen in kinderlijk gedrag, terwijl Anjana Vasan indruk maakt in diverse rollen, waaronder Alma's jonge leerling Nellie.

Matthew Needham als John Buchanan in Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

De vloeibaarheid van het stuk wordt naar een hoger plan getild door de verfijnde lichtregie van Lee Curran, waarbij elke scène naadloos in de volgende overgaat. Het versterkt de droomachtige, poëtische sfeer van de productie – soms grenzend aan een nachtmerrie – die zo krachtig en resonant is dat je je afvraagt waarom dit stuk niet vaker wordt gespeeld.

Te zien tot en met 7 april 2018.

BOEK NU VOOR SUMMER AND SMOKE