RECENSION: Summer and Smoke på Almeida Theatre ✭✭✭✭

Matthew Needham (John Buchanan) och Patsy Ferran (Alma) i Flygande start (Summer and Smoke). Foto: Marc Brenner Summer and Smoke

Almeida Theatre

Fyra stjärnor

Boka nu Trots den poetiska skönheten i Tennessee Williams dramatik var hans pjäser, när han stod på sin höjdpunkt, fast förankrade i verkligheten – oavsett om det rörde sig om en lägenhet i St Louis eller en plantage i djupaste södern. Hans sällan spelade verk Flygande start (Summer and Smoke) från 1948 utspelar sig i den lilla, skvallriga Mississippi-staden Glorious Hill. Enligt författarens detaljerade anvisningar skulle staden representeras tydligt på scenen, från de nygotiska husen till den allmänna parken med sin änglastaty. Men moderna regissörer har inspirerats av de flytande, drömlika kvaliteterna i Williams pjäser, särskilt hans senare verk, för att anta ett mer abstrakt grepp. Det är ett grepp som når sublima höjder under regissören Rebecca Frecknalls och scenografen Tom Scutts ledning i denna fantastiska nya uppsättning på Almeida.

Matthew Needham (John Buchanan) och Patsy Ferran (Alma) i Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Nio upprättstående pianon, var och ett krönt av en metronom, ramar in den i övrigt avskalade scenen. Detta gör att ensemblen kan ackompanjera berättelsen rikt genom Angus MacRaes musik samt ljudeffekter som en del av Carolyn Downings skickliga ljudlandskap. Med tillägg av låtar som Portisheads hit Glory Box från 1994, blir detta mer av en ensembleproduktion – likt den gemenskap av familj och grannar som rör sig kring de två karaktärerna i berättelsens centrum.

Patsy Ferran (Alma) och Forbes Masson (Pastor Winemiller) i Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Summer and Smoke följer musikläraren Almas och grannpojken Johns känslomässiga resor från tioårsåldern till vuxenlivet, med fokus på en het, fuktig sommar som piskas upp av en orolig vind från Mexikanska golfen. De är ett omaka par: hon är den nervösa, tillknäppta prästdottern; han är den virila, brandy-pimplande sonen till den lokala läkaren, mer upptagen med kroppens njutningar än själens behov. Trots att de är varandras motsatser – som anarki och ordning – är det något som ständigt drar dem till varandra. De når nästan fram, men tycks aldrig befinna sig på samma plats vid rätt tidpunkt.

Nancy Crane som Mrs Winemiller i Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Matthew Needham ger John en senig fysikalitet, märkt av moderns tidiga död och i ständig kamp för att hitta en riktning i livet. Men den mest enastående prestationen står Patsy Ferran för. Hennes Alma är ett fascinerande knippe av återhållen nervös energi, plågad av ångestattacker där hon kippar efter andan som om hon vore på väg att drunkna. Inspirerad av sitt namn, som betyder "själ", utkämpas en ständig inre strid mellan hennes dolda passioner och beslutsamheten att framstå som en dygdig och respektabel kvinna. Forbes Masson är utmärkt i rollerna som bådas fäder, en dubblering som snyggt speglar hur mycket Alma och John har gemensamt – de har båda formats av en frånvarande mor och bördan av att vara barn till samhällets stöttepelare. Nancy Crane undviker sentimentalitet som Almas mamma, som reducerats till ett barnsligt beteende av psykisk ohälsa, medan Anjana Vasan imponerar i flera roller, däribland Almas tonåriga elev Nellie.

Matthew Needham som John Buchanan i Summer and Smoke. Foto: Marc Brenner

Pjäsens flytande form tas till nästa nivå när varje scen sömlöst glider över i nästa, förstärkt av Lee Currans sofistikerade ljusdesign. Det bidrar till produktionens drömlika, poetiska känsla – som ibland gränsar till mardröm – och som har en sådan kraft och resonans att man undrar varför pjäsen inte sätts upp oftare.

Spelas till och med den 7 april 2018.

BOKA BILJETTER TILL SUMMER AND SMOKE NU