RECENSIE: The Bridges Of Madison County, Gerald Schoenfeld Theatre ✭✭✭✭✭

Kelli O'Hara als Francesca en Steven Pasquale als Robert in "The Bridges of Madison County." Foto: Joan Marcus Bridges of Madison County

Gerald Schoenfeld Theatre

18 januari 2014

5 Sterren

Zonder ooit de roman The Bridges of Madison County te hebben gelezen of de gelijknamige film te hebben gezien, stapte ik het Gerald Schoenfeld Theatre binnen zonder enig idee wat ik kon verwachten van de nieuwe musical gebaseerd op dat boek.

De muziek en teksten zijn van Jason Robert Brown, een componist die al bewezen heeft een goede Broadway-vorm te hebben (Parade); het libretto is van de hand van Marsha Norman, die ook The Secret Garden schreef; Bartlett Sher (South Pacific, Light in the Piazza, Woman on the Verge of a Nervous Breakdown) regisseerde en Broadway-diva Kelli O'Hara vertolkt de hoofdrol. Er was dus alle reden voor hoge verwachtingen.

Er was geen doek, dus bij binnenkomst in het theater werden direct de basiselementen van Michael Yeargans decor zichtbaar: een achtergrond die de uitgestrekte vlaktes van Iowa toont, een grote driedimensionale boom, enkele houten stoelen aan weerszijden van het podium en een reeks fotolijsten die het speelvlak het gevoel van een schilderij gaven. Het riep onmiddellijk de sfeer op van het Amerikaanse platteland – het had zomaar het decor van Oklahoma kunnen zijn. Vertrouwd, warm en uitnodigend; het zette direct de juiste toon.

Toen het stuk begon, werd het podium in duisternis gehuld, waarna een lichtstraal de langzame en gestage opkomst aankondigde van een relatief eenvoudige boerenvrouw. Pas toen de actrice begon te zingen – prachtig, krachtig en met intense emotie – tijdens het glansrijke openingsnummer 'To Build A Home', werd duidelijk dat dit O'Hara was. Haar natuurlijke schoonheid was ingetogen; hier stond een eenvoudige, in Italië geboren huisvrouw en moeder.

Vanaf die ingetogen opening ontvouwde het stuk zich gestaag. Laag voor laag ontwikkelde het zich tot een meditatie over liefde en opoffering, over verlies en gestolen momenten van intens geluk, over keuzes en de gevolgen daarvan. Het is een zeer intiem werk, maar het deelt een flinke emotionele klap uit.

O'Hara speelt een vrouw uit Napels wiens verloofde in de oorlog sneuvelde. In haar verdriet nam ze de hand aan van de knappe Amerikaan die beloofde haar mee te nemen naar een nieuw leven in Amerika, weg van haar gebombardeerde huis en verwoeste dromen. Ze krijgt twee kinderen met hem, voedt ze op, werkt op de boerderij met haar man en is een geliefd lid van de lokale gemeenschap. Het is een klein dorp, dus de buren zien en weten alles. Ze houdt van haar man, maar voelt zich onvervuld; het leven als boerenvrouw betekende dat ze haar passie voor kunst moest opgeven. Ze voelt zich geliefd, maar niet compleet.

Dan verschijnt Robert. Hij is fotograaf voor National Geographic, mannelijk en aantrekkelijk, een vrije geest maar op zijn eigen manier ook leeg. Hij ontmoet haar toevallig en hun band slaat al snel om in overspel, maar wel gebaseerd op echte liefde, echt verlangen en een oprechte behoefte aan elkaar.

Onvermijdelijk komt O'Hara voor een keuze te staan, en de gevolgen van die keuze vormen de drijfveer voor de tweede akte.

Het is een hele kunst om een verhaal over verraad en overspel om te vormen tot een overtuigend liefdesverhaal, maar alle betrokkenen beschikken over dat talent. Dit was pas de derde preview, maar het stuk is nu al een sensatie en zal ongetwijfeld nog beter worden naarmate alles wordt aangescherpt richting de première.

Het is waarschijnlijk Jason Robert Browns beste volledige partituur tot nu toe. De muziek voelt organisch aan; het pulseert met de sfeer van de omgeving, de hitte, de verveling, de routine en de drang naar verandering. De score bevat talloze krachtige en wonderschone nummers. 'Wondering', 'Falling Into You', 'Who We Are and Who We Want To Be', 'Almost Real', 'It All Fades Away' en 'Always Better' – stuk voor stuk pareltjes die veel vocale vaardigheid vereisen.

O'Hara is sensationeel als Francesca, de overspelige echtgenote. Ze brengt de pijn en de complexiteit van haar keuzes moeiteloos over, en de positieve fysieke transformatie die ze ondergaat zodra ze Robert ontmoet, is werkelijk verbazingwekkend. Haar stem wordt tot het uiterste benut, met een krachtig middenregister dat ze nooit eerder zo duidelijk liet horen. Het is een vreugdevolle, volkomen oprechte vertolking. Groots in elk opzicht.

Steven Pasquale is de perfecte keuze voor Robert, de fotograaf die de ziel en het lichaam van Francesca doet ontwaken. Hij is indrukwekkend mannelijk, woest aantrekkelijk en zingt met het soort rijke, resonante stem die Jason Robert Brown zelf had willen hebben. Hij is volkomen integer; er is geen moment het gevoel dat hij misbruik maakt van Francesca. Het is een indrukwekkende prestatie.

Er is uitstekend werk van Hunter Foster (Francesca's eenvoudige boerenechtgenoot), Derek Klena (hun zoon) en Caitlin Kinnunen (hun dochter). Omdat ze als gezin zo goed samenspelen, is het dilemma waar Francesca voor staat des te pijnlijker.

Als de zorgzame, allesziende buren zijn Cass Morgan en Michael X Martin een puur genot. Morgans vertolking van 'Get Closer' is een absoluut hoogtepunt.

Whitney Bashor speelt twee rollen en heeft twee solo's: ze is Marian, de voormalige partner van Robert, en Chiara, de vurige zus van Francesca in Napels. Ze is goed in beide rollen, maar blinkt vooral uit als Chiara.

Slechte acteerprestaties zijn hier niet te vinden. De gehele cast is bekwaam en de harmonieën en het samenspel zijn rijk en technisch perfect.

Er zit een prachtig muzikaal gedeelte in de tweede akte waarbij de hele cast betrokken is en dat een bruiloft, een diploma-uitreiking en een begrafenis omvat – het is adembenemend goed uitgevoerd, een naadloze mix van melodie, sfeer en sterk karakterwerk.

Het ontwerp van Michael Yeargan is subliem. Hij roept met gemak verschillende ruimtes op zonder vaste decors te gebruiken. Dit zorgt ervoor dat de toekijkende dorpsbewoners steeds aanwezig kunnen zijn, dat verschillende acties gelijktijdig maar apart van elkaar kunnen plaatsvinden en dat de overgangen tussen scènes uiterst soepel verlopen. Onder de trefzekere en precieze regie van Sher werkt dit alles moeiteloos.

Dit is een volwassen en overtuigend stuk muziektheater. Het is geen komedie, hoewel er zeker komische momenten in zitten. In de eerste plaats is het echter een menselijk drama – en het acteerwerk, de enscenering, het script, de muziek en de orkestraties komen allemaal samen in een intens ontroerende en sublieme avond in het theater.

Wees niet verrast als The Bridges of Madison County dé hit van dit Broadway-seizoen wordt. Het is een meesterwerk, met in O'Hara en Pasquale twee oprechte sterren. Vanavond ontvingen ze een stormachtig applaus en een langdurige staande ovatie – en terecht.

Absoluut onmisbaar.