RECENSIE: Mike Birbiglia: The Old Man and the Pool, Wyndham's Theatre ✭✭✭

Tim Hochstrasser recenseert The Old Man and the Pool, nu te zien in het Wyndham's Theatre in Londen.

The Old Man and the Pool

Wyndham's Theatre

3 sterren

Boek tickets

Mike Birbiglia is een uit Boston afkomstige acteur en stand-upcomedian die de komende weken zijn intrek neemt in dat prachtige West End-juweeltje: Wyndham's. Als je voor een onemanshow kiest voor een theater in plaats van een cabaretsetting, dan is dit absoluut een uitstekende keuze. Het is knus en intiem, waardoor overmatig projecteren of versterken niet nodig is. Bovendien kan de artiest echt contact maken met het publiek, zoals Birbiglia in het latere deel van zijn show ook deed, waarbij hij zelfs een persoonlijk gesprek voerde met een dame in een van de loges. De humor is zachtaardig en vertrouwelijk, wat uiteindelijk geruststellend werkt, zelfs wanneer de thema's – zoals hier – nogal donker en ongemakkelijk zijn, met de focus op de middelbare leeftijd, gezondheidsklachten en sterfelijkheid.

Birbiglia combineert een gemoedelijke, warme voordracht met een knappe verbale precisie. Godzijdank blijft politiek buiten beschouwing; in plaats daarvan is veel van de humor op hemzelf gericht of gebaseerd op scherpe, droogkomische observaties van de sociale en professionele kringen waarin hij zich begeeft. We beginnen bij een medische controle waarbij hij niet hard genoeg in een buisje kan blazen en de arts vermoedt dat een hartaanval op de loer ligt. Na diverse medische ontmoetingen besluit hij zijn conditie te verbeteren door te gaan zwemmen in een YMCA-zwembad, wat hem uitgebreid doet terugblikken op jeugdervaringen in een soortgelijk bad die hem tot nu toe volledig van het zwemmen hadden afgehouden.

Vanaf dat punt verbreedt de show zich naar familieherinneringen, de uitdagingen van het opstellen van een testament, een veranderend dieet en het leren genieten van het moment met zijn vrouw en dochter – in feite veel van dezelfde levenslessen die de nieuwe musical ‘The Little Big Things’ een paar straten verderop in Soho verkondigt.

Het decor is een eenvoudige, gewelfde weergave van de schittering van een betegeld zwembad, dat op een gegeven moment ook verandert in ruitjespapier. Afgezien daarvan blijven de visuele middelen beperkt tot een krukje en de fysieke présence van de acteur, samen met enkele subtiele lichtveranderingen naarmate de sfeer omslaat. De vertelling oogt kunstig naturalistisch en spontaan, maar is in werkelijkheid zeer nauwkeurig en noodzakelijkerwijs gescript.

De voorstelling werd zeer goed ontvangen door een publiek met een groot Amerikaans contingent, dat duidelijk bekend is met en bewondering heeft voor het werk van de komiek. De sociale observaties zijn treffend en het doorprikken van pretenties en tekortkomingen (van hemzelf of anderen) gebeurt op een zachte in plaats van wrede manier. Dat is altijd welkom in een tijd waarin hatelijke, uitsluitende humor voor het oprapen ligt en meedogenloze afkraakcultuur overal is. Maar voor deze Britse recensent leek het doel van elk segment zich echter al vroeg aan te dienen, waardoor er weinig strategische verrassing was; veel thema's en verhalen overlapten elkaar of probeerden op eenzelfde manier bij het publiek te scoren, wat leidde tot een afnemend effect.

Misschien is het simpelweg het aloude probleem dat we vaak gescheiden worden door een gemeenschappelijke taal, waardoor er in de overdracht nogal wat verloren gaat. Voor mij waren veel van de komische situaties toegankelijk en begrijpelijk, maar de clou was al lang in zicht voordat deze werd bereikt. De toon van droge zelfspot varieerde niet genoeg in kleur of inhoud om een hele avond te boeien, en het is wellicht veelzeggend dat het laatste deel van de show teruggreep op dat oude, vertrouwde middel om het publiek een schuldgevoel aan te praten en te laten stoppen met lachen om een absurde situatie rondom de dood. Hier was plotseling veel meer energie, ook al werd de inhoud wat dunner.

In deze onrustige en zorgelijke tijden is Birbiglia's kijk op de grote thema's verfrissend onconventioneer en amusant, maar ik vond het minder grappig dan de mensen om me heen, die hysterisch moesten lachen om anekdotes die voor mij enkel goed geformuleerde observaties waren zonder een heel duidelijke conclusie, vorm of richting.

MELD JE AAN VOOR ONZE MAILINGLIJST OM OP DE HOOGTE TE BLIJVEN Te zien in het Wyndham's Theatre tot 7 oktober.