RECENSIE: To Kill A Mockingbird, Barbican Theatre ✭✭✭✭✭

Robert Sean Leonard als Atticus Finch in To Kill A Mockingbird. Foto: Manuel Harlan To Kill A Mockingbird

Barbican Theatre

30 juni 2015

5 Sterren

De tengerige jongen, verward haar, gretige blik, luchtbuks in de hand, verkent het landschap. Zijn atletische, heerlijk jongensachtige zusje, wiens energie en enthousiasme uit elke porie spatten, speelt ook met haar luchtbuks. Hun vader heeft geweigerd hen te leren hoe ze met geweren moeten omgaan, maar ze willen toch spelen. De jongen neemt het zijn vader een beetje kwalijk, misschien wel meer dan een beetje, omdat hij niet doet wat de vaders van andere jongens doen. Het knaagt aan hem.

In de verte is er beweging en de jongen verstijft. Hij kijkt nog een keer. De angst verspreidt zich over zijn gezicht, langs zijn ruggengraat. Hij vertelt zijn zusje wat hij heeft gezien. Zijn kalme, zelfverzekerde stem, die haar doet denken aan de welluidende klank van hun vader, verraadt de urgentie. Ze kijkt waar hij kijkt. Een dolle hond komt mankend hun kant op. Hij heeft hen niet gezien of geroken, maar de jongen weet dat als de hond hen opmerkt, het mis zal zijn. Hij blijft op zijn post en stuurt zijn zusje weg om de volwassenen te halen. Ze stribbelt tegen, wil hem niet alleen laten, maar gaat uiteindelijk toch.

De knaap is bang, maar koppig. Hij observeert aandachtig. Langzaam arriveren de volwassenen. Dan verschijnen zijn vader en de sheriff, de man met de ster, gewapend met een geweer. De twee mannen kijken – ongetwijfeld een hond met rabiës. Vader beveelt zijn zoon aan de kant te gaan, vraagt de wetsdienaar de hond neer te schieten en het gevaar te bezweren. Maar de sheriff wil dat de vader van de jongen, de man die zijn kinderen niets over wapens wilde leren, het schot lost – want er is maar één kans. Vader wil niet, maar geeft onder druk toe.

Hij voelt de enorme verantwoordelijkheid op zijn schouders. Iedereen kijkt naar hem, rekent op hem, maar vooral zijn kinderen. Hij twijfelt, onhandig, laat zijn bril vallen, het zweet breekt hem uit. De jongen kijkt terneergeslagen, zichtbaar teleurgesteld. Beschaamd.

Rosie Boore als Scout, Milo Panni als Dill en Bill Price als Jem. Foto: Christopher Akrill.

De vader lost het schot, snel en resoluut. Het doelwit valt direct neer. De vader heeft een feilloze mik hiervoor. De jongen kijkt vol bewondering toe, voorgoed veranderd, nu trots op zijn vader, en met meer begrip voor wat het betekent om een gentleman te zijn.

Dit is Timothy Sheaders volstrekt verbazingwekkende, diepgaand mooie en intens meeslepende productie van To Kill A Mockingbird, die nu in het Barbican Theatre staat. Het is niet 'praktisch perfect' op alle fronten – het is volstrekt perfect in elk opzicht. Als het gaat om glorieuze verhaalkunst en subliem ensemblespel dat met passie een rijk gedetailleerd en buitengewoon resonant – maar prachtig sober – verhaal vertelt, is er momenteel niets in de Londense theaters dat aan deze productie kan tippen (behalve misschien Gypsy).

Het schitterende boek van Harper Lee, voor het eerst gepubliceerd 55 jaar geleden, is door Christopher Sergel met gratie en stijl bewerkt voor het toneel. Karakters worden helder en behendig neergezet; de dialogen, grotendeels Lee's eigen woorden, zijn scherp en missen elke zweem van valsheid. Elk aspect van de bewerking werkt. Het dekt misschien niet het hele boek, elk gedenkwaardig incident of elk personage, maar het vertelt Sergels versie van dat verhaal met een volmaakte flair.

De hoeksteen van de bewerking is dat alle acteurs, behalve de vier hoofdrolspelers, fragmenten voorlezen uit Lee's roman, gepresenteerd in de vorm van verschillende edities door de decennia heen. Deze fragmenten schetsen de scènes, stuwen de actie voort en becommentariëren de ontwikkelingen. Maar ze doen meer dan dat: elke acteur gebruikt zijn eigen stem bij het voordragen van de tekst, wat een gemeenschappelijkheid met het publiek creëert en inspeelt op de eigen leeservaringen van de toeschouwers. Tegelijkertijd onderstreept deze aanpak de universaliteit van de kern van Lee's roman: menselijkheid, waardigheid, tolerantie en begrip. En het herinnert je aan je eigen jeugd, aan het moment dat je zelf werd voorgelezen.

Dit scherpe gevoel voor de kindertijd staat centraal in de visie van de productie. Dit wordt weerspiegeld in het adembenemende decorontwerp van Sheader en Jon Bausor: golfplaten omringen drie zijden van het toneel, een tuinbed tussen de roestige overblijfselen van het plattelandsleven en het speelvlak; een vloer als een schoolbord waarop met krijt de contouren van de belangrijkste plekken in het stadje van de familie Finch zijn geschetst; een enorme, levensechte boom, het ultieme symbool van de vrijheid van de jeugd, domineert het podium, de takken sterk, de groene bladeren overal getuigend van leven. Langs de zijkanten van het podium staan stoelen, tafels, een bed en andere rekwisieten die op een eenvoudige, kinderlijke manier de plekken verbeelden waar de cruciale gebeurtenissen zich afspelen.

Het is moeilijk om een betere scenografie of een betere manier van spelen voor deze opmerkelijke bewerking voor te stellen.

Sheader zorgt ervoor dat het tempo nooit verslapt, maar hij haast zich door geen enkele passage: het gevoel van de lange, hete zomers van een jeugd in het zuiden van Amerika is tastbaar. Nergens vervalt hij in goedkoop sentiment – het verhaal, met zijn hoogte- en dieptepunten, wordt zuiver, scherpzinnig, kalm en warm verteld. De iconische beelden zijn er allemaal: Atticus buiten bij het gerechtsgebouw die de wacht houdt bij de beschuldigde zwarte man, een enkel peertje aan zijn zijde; zijn kinderen die de woede en intenties van de lynchmenigte sussen; Scout schommelend op de autoband; Jem, Scout en Dill die er op gebrand zijn om Boo uit zijn huis te lokken; het neerruimen van de dolle hond; de arme Tom Robinson, gebroken in de rechtszaal terwijl hij zijn getuigenis aflegt; Atticus die Scout stevig omhelst; Jem met zijn gebroken arm, terwijl Atticus de wake houdt.

Het emotionele hart van het verhaal, de levendige, waarachtige personages, ligt open en bloot: ze zijn echt, tastbaar, en de wereld waarin ze leven voelt ook echt aan. Je kunt bijna de kookkunsten van Calpurnia of een van de taarten van Miss Maudie ruiken, die een sfeer van oprechte huiselijkheid verspreiden. Het is een overweldigend betoverende ervaring om deze opmerkelijke reis te maken met deze voortreffelijke cast.

In een cast waarin werkelijk iedereen uitzonderlijk is, zijn er enkele fenomenale uitschieters. Zackary Momoh is meeslepend en hartverscheurend als de valselijk beschuldigde Tom Robinson; zijn prachtige spel in de cruciale rechtszaalscène verwoordt een leven vol ellende en minachting, maar toont ook een man met een zachte, pure en vergevingsgezinde inborst. Christopher Akrill maakt Boo Radley volkomen geloofwaardig en menselijk, en de scène waarin hij zachtjes over het hoofd van de gewonde Jem strijkt is perfect getroffen. Als Bob Ewell is Ryan Pope een explosieve cocktail van pezige, racistische en dronken agressie, bijna ondraaglijk realistisch.

Zackary Mormoh als Tom. Foto: Johan Persson.

Connie Walker is schitterend verwerpelijk op twee totaal verschillende manieren in haar dubbelrol als Mrs. Dubose en de vreselijke Stephanie Crawford; Natalie Grady is een en al gemoedelijke hartelijkheid als de vriendelijke buurvrouw Miss Maudie, en Susan Lawson-Reynolds vindt de perfecte balans tussen strengheid en moederliefde als Calpurnia, de vrouw die de familie Finch bij elkaar houdt.

De drie kinderen waren ronduit opmerkelijk: Rosie Boore was onberispelijk als de eigenzinnige, nieuwsgierige en dappere Scout; Billy Price, een kluwen van puberale emoties en ontluikende mannelijkheid, is een fantastische Jem; en Milo Panni maakt van Dill een innemend en ontzettend vermakelijk personage. Ze vormen een geweldig trio, vol energie en talent.

Het kloppende hart en het alomtegenwoordige geweten van het stuk rusten echter terecht in de trefzekere en beheerste handen van Robert Sean Leonard, die een intensiteit en gravitas in de rol van Atticus legt die ongekend is. Een streng-doch-rechtvaardige vader, een onbevreesde verdediger van wet en waarheid, een bewonderenswaardig pleitbezorger en een bescheiden, eerlijk mens: Leonards vertolking van Finch is perfectie, inclusief het licht verkreukelde driedelige pak. Het is een magische prestatie die het werk van de rest van de cast nog sterker maakt.

Naomi Said en Polly Bennett verzorgen uitstekende choreografieën, de originele muziek van Phil King is prachtig sfeervol en wordt door hem schitterend uitgevoerd. Oliver Fenwick belicht alles volgens zijn gebruikelijke hoge standaarden: oogverblindend. De volle maan is bijzonder wonderbaarlijk. Het geluidsontwerp van Ian Dickinson is vlekkeloos.

Er is werkelijk niets om niet van te houden en zelfs de meest verstokte kijker zal op een of meerdere momenten tot tranen geroerd zijn. Dit is het beste drama dat momenteel in Londen te zien is. Het zou verplichte kost moeten zijn voor elk schoolgaand kind. Het zou onmiddellijk naar West End moeten verhuizen, en daarna naar Broadway, om daar nog vele seizoenen te spelen.

Het is in elk opzicht volmaakt.

To Kill A Mockingbird speelt nog tot 25 juli 2015 in het Barbican Theatre