ANMELDELSE: The Ruling Class, Trafalgar Studios ✭✭✭✭

James McAvoy og Kathryn Drysdale i The Ruling Class. Foto: Johan Persson The Ruling Class

Trafalgar Studios Transformed

24. januar 2015

4 stjerner

Da den høyt respekterte teaterkritikeren Harold Hobson skrev om sin opplevelse av originaloppsetningen av Peter Barnes' The Ruling Class (Nottingham Playhouse, 1968), uttalte han:

"Fornuftig nok hadde jeg ikke forventet noen ting, og overveldende nok fikk jeg alt: vidd, patos, spennende melodrama, strålende satire, tveegget filosofi, grøss, kynisme og følelser, alt kombinert i en perfekt enhet i teaterverdenen til herr Barnes' ekstraordinære og særegne skapelse... I en tid der mye teaterenergi brukes på å tvinge stykker ingen vil se på et publikum som ikke vil se teater i det hele tatt, kom det som en enorm glede å oppdage et drama som ikke bare var tankevekkende, men også spennende og fornøyelig... gjennom hele stykket har man det herlige grøsset, som man følte var forsvunnet fra teateret for alltid, ved å faktisk kjenne at man har lyst til å vite hva som skjer videre."

Det er tydelig at selve stykket var kveldens stjerne den gangen.

Nå spilles Jamie Lloyds nyoppsetning av The Ruling Class på Trafalgar Studios Transformed, som en del av hans andre sesong på teatret.

Nå er stjernen – uten tvil – James McAvoy.

Ikke bare produksjonens stjerne, men en ekte, gnistrende og glødende stjerne som lyser opp hvert øyeblikk han er på scenen; en skuespiller hvis smil og kvikke, imponerende øyne kan si akkurat det han vil; fullstendig uforutsigbar, hylende morsom og vill i det ene øyeblikket, ondskapsfull og forstyrret i det neste, så trist eller gal eller utspekulert eller sexy – eller alt på en gang.

Fra det øyeblikket han dukker opp på scenen, kledd i en munks kjedelige kappe, skyller en bølge av forventning over publikum. Så kaster han av seg hetten og erklærer seg selv for å være... Gud. Og en kjærlighetens Gud, attpåtil. Han ser rett på publikum med flammende blikk og et overbevisende smil, og den rene magnetiske kraften i hans nærvær er helt utrolig. Han er fullstendig troverdig som en Gud – han har aldri sett bedre ut eller vært mer overveldende tiltrekkende.

Dette er et definitivt gjennombrudd for McAvoy (som på ingen måte var dårlig som Macbeth eller i Three Days Of Rain) og en prestasjon som gjør denne oppsetningen obligatorisk å få med seg. Det er nesten umulig å forestille seg noen andre i dagens generasjon skuespillere gjøre det McAvoy gjør her som den 14. jarlen av Gurney – et forbløffende detaljert og dyktig arbeid av aller øverste klasse.

I 1968 må The Ruling Class ha vært sjokkerende på noen måter og oppsiktsvekkende provoserende på andre. Stykket er giftig i sin kritikk av den engelske overklassen, inkludert kirken og legestanden. Her møter vi en jarl som liker å kle seg i dameklær og kvele seg selv for nytelse, hans halvbror som er like gretten som han er grådig, brorens kone som er nymfoman, sønnen deres som er en selvgod drittsekk med sikte på parlamentet, en biskop med liten forståelse for hva som er hellig eller kristent, en lege med en pasientbehandling som ikke helt samsvarer med den hippokratiske ed, en lykkejeger som ligger med hvem som helst for penger og status – samt den rabiate arvingen til jarlens gods.

Det er en sydende masse av menneskelige brister, lyst og overlegenhet, som bobler konstant og bryter ut i dampende glød med jevne mellomrom. Kanapeer og tilfeldige drap går hånd i hånd i denne eksklusive verdenen.

Det viser, tydelig og bestemt, hvor korrupt og dysfunksjonelt Barnes mener det britiske «establishment» er, og hvordan det å svømme mot strømmen enten fører til drukning eller at man til slutt, motløst, setter seg i kanoen og følger med. Dette er tydeligst i sluttscenen, med et overpudret Overhus i spindelvev; døde, støvete skikkelser som presiderer over et ondartet organ, mens McAvoys halvgalne, «reformerte» jarl holder sin jomfrutale.

Men i motsetning til Kleopatra har alderen tæret på ideene stykket forsøker å latterliggjøre: I tiårene som har gått, har Barnes' penn vist seg å være profetisk og avslørende – mange av de bisarre tingene som skjer i handlingen er nå temaer vi kjenner altfor godt fra endeløse tilståelser, granskninger, rettssaker og medieoppslag.

Likeledes har enkelte replikker en annen klang i dag enn de ville hatt før de store skandalene i det britiske samfunnet:

"Dr Herder: Så har han selvfølgelig aldri glemt å bli brutalt avvist av sin mor og far i en alder av elleve år. De sendte ham bort, alene, til et primitivt samfunn av autoriserte bøller og pederaster.

Sir Charles: De mener han gikk på privatskole."

Men som en begavet sirkusdirektør holder Lloyd klovnene i sving og trapeskunsten i den sylskarpe satiren i bevegelse: tempoet, energien og stilen er finpusset. Merkelig nok er det noen scenebilder som ser mer ut som busskøer enn nøye planlagte grupper av skuespillere, men Soutra Gilmours utsøkte scenografi distraherer lett fra slike små irritasjonsmomenter.

Gilmour løser fortellingen på en interessant måte. Når den nye jarlen, gal som en hattemaker, går ut i hagen sin, flommer sollyset over scenen (som fortsatt inneholder det erke-britiske interiøret fra jarlens gods, komplett med hjortehoder, skinnmøbler og tunge brokade-gardiner), og fra under scenegulvet, gjennom små hull, vokser det opp høye, blomstrende solsikker. Det er magisk – og forsvinningen deres ned igjen er nesten enda mer imponerende når scenen er over.

Ved et annet punkt glir plutselig en vegg unna bak på scenen, og publikum transporteres til de tåkete, dystre og fryktinngytende gatene i Whitechapel. Ja, McAvoys jarl kan meget vel være Jack the Ripper på fritiden.

Jon Clark sørger for effektive og interessante lyseffekter som utnytter Gilmours sett til det fulle. De musikalske øyeblikkene er spesielt godt håndtert (Huw Evans som musikalsk leder, Darren Carnall som koreograf) og fungerer som uventede godbiter. Richard Mawbey gjør en flott jobb med parykkene (spesielt for Mrs Piggott-Jones og Mrs Treadwell, som begge kunne passet rett inn i en klassisk britisk komedie). Musikk av Ben og Max Ringham forsterker hvert øyeblikk.

Dette er en vakker og genialt gjennomtenkt nyoppsetning av et hovedverk fra en av Storbritannias mest produktive, men oversette dramatikere. Noe som gjør visse svakheter i rollebesetningen desto mer merkelige og frustrerende.

Joshua Maguire og Elliot Levey leverer akkurat det vi forventer, på en litt trettende og forutsigbar måte. Rollene deres krever mer nyanse enn noen av dem klarer å oppnå. Maguire tuller, kaster på hodet og vaier fornærmet som Dinsdale, noe som er greit nok, men alternative valg ville ha skapt morsommere og mer gripende drama. Furting er ingen erstatning for intelligens.

Levey spiller rollen som en stram, følelsesløs og klinisk lege. Dette fungerer i starten, men etter hvert som stykket skrider frem og Dr Herders historie utvikler seg, strekker ikke Levey til. Han må etterligne det McAvoy gjør – å formidle undertrykkelsen av et vilt vanvidd som vil tvinge seg ut – men han klarer det ikke. Scenen der han til slutt mister kontrollen og henfaller til hysteri, er pinlig på amatørteaternivå.

Ron Cook gjør en grei figur som Sir Charles, men han er ikke buldrende nok til å få full effekt ut av rollen. Det mangler en kokende frustrasjon under overflaten over dem som våger å utfordre ham. Likevel står han for et fantastisk øyeblikk av scenemagi når han mister jarlens krone. For å være rettferdig mot ham: Dersom McGuire og Levey hadde gitt ham bedre støtte, ville oppgaven hans vært enklere.

Som hans kone, Lady Claire, velger Serena Evans helt riktig å gå sin egen vei. Som et slagskip durer hun frem med stor effekt. Hun er totalt troverdig som den ganske utrolige, privilegerte aristokraten med variert appetitt. Hun er elegant, fæl og glupsk i like mål. Strålende.

Anthony O'Donnell er helt herlig som jarlens tjener, Tucker, som hater familien, men blir værende fordi han kan det (en liten vri i handlingen) og fordi familien ikke har råd til å miste ham, vel vitende om alle skjelettene han har oversikt over i skapet. Han fryder seg over den fjasete gleden rollen tilbyr og mister aldri gnisten.

Man mistenker at Forbes Masson og Paul Leonard er de som har det aller morsomst; begge spiller flere roller med stor komisk effekt. Masson er spesielt imponerende i å skape helt nye karakterer – hans arketypiske advokat, Matthew Peake, ligner overhodet ikke på hans Detective Sergeant Fraser, for eksempel.

Både Masson og Leonard er hylende morsomme i sine kvinneroller, og Leonard gir stykket en pangstart som den pompøse og selvbedratte 13. jarlen, han som ved et uhell kveler seg selv i et mislykket øyeblikk av intim nytelse.

Kathryn Drysdale er passe utfordrende og målbevisst som kona til McAvoys jarl og mor til hans arving. Hun har en silkemyk, deilig forførende stemme som hun bruker med stor effekt. Som den urgamle biskopen gjør Michael Cronin en grei jobb, men det ligger mye mer grusomhet gjemt i den lunefulle og grådige karakteren enn han klarer å få frem her.

Uansett hvordan man ser på det, er dette McAvoys kveld. Og han leverer varene – spektakulært.

BESTILL BILLETTER TIL THE RULING CLASS