The Criterion Theatre slo dørene opp 21. mars 1874, og de første årene sto i humorens tegn med en rekke musikaler og farser av W.S. Gilbert. Sistnevnte resulterte i stykket Haste to the Wedding, som ble startskuddet for George Grossmith Jr.s teaterkarriere. I 1883 ble teateret midlertidig stengt for nødvendige utbedringer, noe som blant annet innebar installasjon av et ventilasjonsanlegg for å pumpe frisk luft ned i det underjordiske auditoriet. I 1936 ble French Without Tears en braksuksess med over tusen forestillinger, noe som virkelig satte den unge dramatikeren Terence Rattigan på kartet. Under andre verdenskrig fungerte teateret som studio for BBC; den underjordiske beliggenheten gjorde det til et trygt og ideelt sted for radiosendinger til det britiske folk. Etterkrigstiden bød på flere store høydepunkter, inkludert overføringer av Anouilhs The Waltz of the Toreadors og Becketts Mens vi venter på Godot fra Arts Theatre. Til tross for usikre tider på 70- og 80-tallet unngikk teateret nedleggelse, og etter den langvarige suksessen med Ray Cooney-farsen Run For Your Wife, ble lokalene totalrenovert mellom 1989 og 1992. Fra 1996 til 2005 var teateret fast tilholdssted for Reduced Shakespeare Company, som bød på komiske tolkninger av alt fra USAs historie og Bibelen til Shakespeares samlede verker. Etter noen kortere oppsetninger av blant annet What the Butler Saw, Otherwise Engaged og Mack and Mabel, flyttet The 39 Steps over fra Tricycle Theatre. Denne Forestillingen har nå gått sin seiersgang i over sju år.