Otwarty 21 marca 1874 roku Criterion Theatre w swoich wczesnych latach gościł liczne musicale i farsy autorstwa W.S. Gilberta. Ostatnia z nich, „Haste to the Wedding”, stała się platformą debiutu dla George'a Grossmitha Jr. W 1883 roku teatr został zamknięty w celu przeprowadzenia niezbędnej modernizacji, obejmującej m.in. instalację systemu doprowadzającego świeże powietrze do podziemnej widowni. W 1936 roku na deskach Criterion wystawiono „French Without Tears” – spektakl, który zagrano ponad tysiąc razy, i który stał się trampoliną do kariery dla młodego Terence'a Rattigana. Podczas II wojny światowej budynek służył jako studio BBC; dzięki podziemnej lokalizacji był to idealny, bezpieczny punkt do nadawania audycji dla całego kraju. Lata powojenne przyniosły dwa wielkie hity przeniesione z Arts Theatre: „Walc toreadorów” Anouilha oraz „Czekając na Godota” Becketta. Po uniknięciu widma zamknięcia w latach 70. i 80., teatr przeszedł gruntowny remont w latach 1989–1992, po zakończeniu wieloletniego sukcesu farsy Raya Cooneya „Run For Your Wife” (znanej w Polsce jako „Mayday”). W latach 1996–2005 teatr stał się domem dla brytyjskich hitów formacji Reduced Shakespeare Company, która prezentowała komediowe ujęcia historii Ameryki, Biblii oraz dzieł samego Szekspira. Po kilku krótkich inscenizacjach (takich jak „Co widział kamerdyner”, „Otherwise Engaged” czy „Mack and Mabel”), do Criterion trafił spektakl „39 stopni” (The 39 Steps) przekazany z Tricycle Theatre. Produkcja ta z sukcesem utrzymuje się w repertuarze od ponad siedmiu lat.