Com estreia a 21 de março de 1874, o Criterion Theatre passou os seus primeiros anos a apresentar vários musicais e farsas de W. S. Gilbert. A última peça, Haste to the Wedding, daria a conhecer George Grossmith Jr. ao mundo do teatro. O teatro encerrou em 1883 para as alterações e remodelações exigidas, que incluíram a instalação de um sistema para bombear ar fresco para a plateia subterrânea. Em 1936, o teatro acolheu French Without Tears, que esteve em cena por mais de mil apresentações e lançou a carreira do então jovem Terence Rattigan. Durante a Segunda Guerra Mundial, o teatro serviu de estúdio para a BBC; a sua localização subterrânea tornava-o o local seguro ideal para emitir programas para todo o país. No pós-guerra, o Criterion viu duas produções de peso transferirem-se do Arts Theatre: The Waltz of the Toreadors, de Anouilh, e Waiting for Godot, de Beckett. Depois de escapar ao encerramento nas décadas de 1970 e 1980, o teatro foi renovado entre 1989 e 1992, após a saída de cena do êxito de longa duração Run For Your Wife (uma farsa de Ray Cooney). De 1996 a 2005, o teatro foi a casa das produções da Reduced Shakespeare Company, que apresentou espetáculos cómicos sobre a História da América, a Bíblia e as obras do Bardo. Após algumas produções de curta temporada (incluindo What the Butler Saw, Otherwise Engaged e Mack and Mabel), The 39 Steps transferiu-se do Tricycle Theatre. O espetáculo manteve-se em cartaz com grande sucesso durante mais de sete anos.