Am 21. März 1874 eröffnet, verbrachte das Criterion Theatre seine frühen Jahre damit, mehrere Musicals und Farcen von W. S. Gilbert zu zeigen. Das letzte Stück, Haste to the Wedding, stellte der Theaterwelt George Grossmith Jr. vor. 1883 schloss das Haus für dringend geforderte Umbauten und Renovierungen – darunter auch ein System, das Frischluft in den unterirdischen Zuschauerraum pumpte. 1936 war das Theatre Spielstätte von French Without Tears, das über tausend Vorstellungen lief und die Karriere des jungen Terence Rattigan ins Rollen brachte. Während des Zweiten Weltkriegs diente das Haus als Studio für die BBC; seine Lage unter der Erde machte es zum idealen, sicheren Ort, um Programme ins ganze Land zu senden. In den Nachkriegsjahren wechselten zwei bedeutende Produktionen vom Arts Theatre ans Criterion: Anouilhs The Waltz of the Toreadors und Becketts Warten auf Godot. Nachdem das Theatre in den 1970er- und 1980er-Jahren einer Schließung entging, wurde es zwischen 1989 und 1992 renoviert – nach dem Ende des langjährigen Publikumserfolgs Run For Your Wife (eine Farce von Ray Cooney). Von 1996 bis 2005 war das Haus die Heimat der Produktionen der Reduced Shakespeare Company, die komische Shows über die Geschichte Amerikas, die Bibel und die Werke des Barden auf die Bühne brachten. Nach einigen Produktionen mit kurzer Laufzeit (darunter What the Butler Saw, Otherwise Engaged und Mack and Mabel) wechselte The 39 Steps vom Tricycle Theatre ans Criterion. Die Show lief mit großem Erfolg über sieben Jahre lang.