Inaugurado el 21 de marzo de 1874, el Criterion Theatre dedicó sus primeros años a presentar varios musicales y farsas de W. S. Gilbert. La última pieza, Haste to the Wedding, presentaría a George Grossmith Jr. al mundo del teatro. El teatro cerró en 1883 para acometer las reformas y mejoras exigidas, entre ellas la instalación de un sistema para inyectar aire fresco en el auditorio subterráneo. En 1936, el teatro acogió French Without Tears, que superó las mil representaciones y lanzó la carrera del joven Terence Rattigan. Durante la Segunda Guerra Mundial, el teatro funcionó como estudio de la BBC; su ubicación subterránea lo convertía en un lugar seguro ideal desde el que emitir programas a todo el país. En los años de posguerra, el teatro recibió dos producciones importantes procedentes del Arts Theatre: The Waltz of the Toreadors, de Anouilh, y Waiting for Godot, de Beckett. Tras esquivar el cierre en las décadas de 1970 y 1980, el teatro fue renovado entre 1989 y 1992, después de que bajara el telón el longevo éxito Run For Your Wife (una farsa de Ray Cooney). De 1996 a 2005, el teatro fue la casa de las producciones de la Reduced Shakespeare Company, responsables de espectáculos cómicos sobre la Historia de Estados Unidos, la Biblia y la obra del Bardo. Tras un par de montajes de corta temporada (entre ellos What the Butler Saw, Otherwise Engaged y Mack and Mabel), The 39 Steps se trasladó desde el Tricycle Theatre. El espectáculo se mantuvo en cartel con éxito durante más de siete años.