Criterion Theatre slog upp portarna den 21 mars 1874 och ägnade sina tidiga år åt att sätta upp musikaler och farser av W. S. Gilbert. Den sista uppsättningen, Haste to the Wedding, banade väg för George Grossmith Jr:s debut på teaterscenen. År 1883 tvingades teatern stänga för omfattande ombyggnationer och moderniseringar, vilket bland annat innebar att man installerade ett system för att pumpa in frisk luft i den underjordiska salongen. År 1936 stod teatern värd för French Without Tears, som spelades i över tusen föreställningar och blev startskottet för en ung Terence Rattigans karriär. Under andra världskriget användes lokalen som studio av BBC; det underjordiska läget gjorde den till en idealisk och säker plats för att sända radioprogram till hela nationen. Efterkrigstiden präglades av två stora produktioner som flyttades hit från Arts Theatre: Anouilhs Toreadorvalsen och Becketts I väntan på Godot. Efter att ha undått nedläggningshot under 1970- och 80-talet, genomgick teatern en genomgripande renovering mellan 1989 och 1992. Detta skedde i samband med att den långlivade succén Kuta och kör (Ray Cooneys klassiska fars) avslutade sin spelperiod. Mellan 1996 och 2005 var teatern hemvist för Reduced Shakespeare Company, som bjöd på humoristiska tolkningar av allt från USA:s historia och Bibeln till Shakespeares samlade verk. Efter ett antal kortare produktioner (däribland What the Butler Saw, Otherwise Engaged och Mack and Mabel), flyttade succéföreställningen The 39 Steps hit från Tricycle Theatre. Föreställningen har nu spelats med stor framgång i över sju år.