RECENSION: The Book of Dust, Bridge Theatre London ✭✭✭✭

Vår teaterkatt Libby Purves recenserar The Book of Dust som just nu spelas på Bridge Theatre i London, där man sannerligen har lagt manken till för Pullmans skull.

Sky Young (Ben), Ella Dacres (Alice), Samuel Creasey (Malcolm) och Helen Forster (Asta). Foto: Manuel Harlan The Book of Dust

The Bridge Theatre

4 stjärnor

Boka biljetter

Först och främst: detta är den mest underbart stämningsfulla, romantiska och dramatiska scenprojektion ni kommer att se i år. Bob Crowley, videomästarna Luke Halls och Zak Hein, samt Jon Clark för ljussättningen – ta emot en kollektiv applåd.  De skriver med ljus. På en krusande flod, än lugnt flödande, än stormig, genom ett Oxfordshire fyllt av grenverk, kyrktorn och kloster, styr två barn en kanot av björknäver på ett desperat uppdrag för att rädda ett spädbarn.  Och vi tror på det.  Väl i land reser sig kullerstenar eller gräsmarker, en college-innergård och puben The Trout i Godstow ansträngningslöst omkring dem.

Det är, ironiskt nog, en större scenisk bedrift än alla de ganska irriterande, upplysta och pratsamma "daimoner" som uttrycker varje karaktärs innersta väsen i händerna på trippande dockspelare. Fast jag tycker mycket om den värsta skurkens hyena, med sitt pappersaktiga huvud och nervösa skratt.

Ella Dacres (Alice), Pip Carter (Gerard) och Julie Atherton (hyena). Foto: Manuel Harlan

För detta är återigen Philip Pullmans fantastiska parallellvärld: efter den framgångsrika trilogin om Den mörka materian på National Theatre för några år sedan, har Nicholas Hytner (och den suveräna dramatikern Bryony Lavery) satt tänderna i den första delen av "prequel"-berättelsen om hjältinnan Lyras födelse. Det fruktade Magisteriet – en sorts katolsk polisstat från 1400-talet, bekant från Pullmans något daterade paranoia kring organiserad religion i de senare delarna – vill förinta henne.

Man kan, i en djupt okristlig anda, undra varför en författare som så upprepat och Dawkins-aktigt passionerat vänder sig emot kristendomens berättelser skriver en fabel om – ja – ett heligt barn som enligt en profetia föds för att rädda världen från grymhet, och som jagas av en Herodes-liknande överhet och spioner. Och man kan också undra varför en författare som går till hårt angrepp mot C.S. Lewis Narnia fyller sin flod med liknande gamla gudar och häxor, och ger alla ett talande djur som daimon. Även om han lägger till pseudovetenskapligt stoff om att materia har medvetande och ett lärt spåverktyg kallat en alethiometer (Lewis nöjde sig med gammaldags trollspön och dylikt, då han uppenbarligen inte umgicks med lika många fysiker och cellbiologer som sin humanistiska arvtagare i Oxford).

Heather Forster (Asta), Samuel Creasey (Malcolm) och Ella Dacres (Alice). Foto: Manuel Harlan

Men strunt i allt det där. Det är en barnbok, en kärleksförklaring till Oxfordshire och ett storslaget stycke berättarkonst i denna skickliga, snabba och visuellt vackra produktion.  Dess hjälte är dessutom ett riktigt fynd: Samuel Creasey gör här sin professionella debut och leder föreställningen med charmig, stadigt nördig brio som Malcolm, pubvärdinnans tolvåriga son och allt-i-allo. Han är full av hjärta och tonårig rättskaffenhet när han dras in i en farlig värld samtidigt som det iskalla greppet från totalitära prelater hårdnar. Ella Dacres Alice är också strålande: skrikig femtonåring, arg och föraktfull mot Malcolm tills de, i sann traditionell barnboksanda, blir vänner i motgången.

Rollbesättningen är förtjusande, och som den högsta fienden och skenheliga predikanten gör Ayesha Darker en fin insats som en mardrömslik VD-kvinna i stilettklackar och snygg kostym; Pip Carter är en skurkaktig skurk med all den obehagliga, sadistiska och sexuella hotfullhet som Pullman brukar gilla att lägga till.  Dearbhla Molloy som en vänlig nunna, och senare som en lika irländsk Doris i ett rebelläger, stjäl ansträngningslöst varje scen hon medverkar i.

Wendy Mae Brown (akademikern Muriel), Samuel Creasey (Malcolm) och Derbhla Molloy (akademikern Rosemary). Foto: Manuel Harlan

Det gjorde även babyn på premiären, som även om den ibland ersätts av en docka och ljudeffekter, ofta är med på scenen – leende och samlad, lockar den fram suckar och beundran från publiken som märkbart hoppas på en skymt till. Även när vi förväntas fokusera på galna utläggningar om materians medvetande, akademiker som oroar sig över forskningsanslag eller vem som har den försvunna alethiometern.

Hytner och det modiga Bridge har satsat allt på detta, en storslagen show i en orolig tid, och eftersom det kommer två delar till gör Pullman klokt i att anförtro dem åt detta eminenta team. För (hur kunde ni gissa det?) jag tyckte att böckerna var ganska sega och lyckades aldrig läsa ut någon på grund av min irritation över att inte köpa fantasyvärlden, men jag njöt verkligen av föreställningen. Ett toppresultat.

Spelas till den 26 februari