RECENSION: The Most Happy Fella, New York City Center ✭✭✭✭✭

The Most Happy Fella
Encores! På New York City Center
6 April 2014
5 Stjärnor

Om du minns hur det kändes första gången du såg solen gå upp, eller såg ditt barns första leende, eller betraktade Michelangelos Davidstaty, eller när du verkligen blev förälskad, eller förstod ett stycke poesi eller en Shakespearesonnett – då minns du ett ögonblick av absolut, gränslös lycka, av ofattbar glädje och en bestående, allomfattande njutning. Den känslan, den osannolikt rena och uppiggande adrenalinkicken av eufori, delades denna kväll av de hundratals människor som fyllde New York City Center för den sista föreställningen av Encores! uppsättning av Frank Loessers extraordinära musikal The Most Happy Fella.

I regi och koreografi av Casey Nicholaw, med musikalisk ledning av Rob Berman, var detta en konsertadaptation (av den outtröttlige Bill Rosenfield) av musikalen från 1956. Tiden får utvisa, men det är mycket möjligt att denna konsertpresentation förändrar hur allmänheten ser på verket på samma sätt som konserten av Sondheims Follies på Lincoln Center 1985 gav nytt liv åt det verkets rykte.

För, utan något som helst tvivel, rankas denna föreställning bland de fem bästa liveframträdanden av musikaliska verk jag någonsin sett. Det var, utan överdrift, ett mirakel.

Det är svårt att tänka sig ett enda sätt på vilket arbetet som gjorts här hade kunnat förbättras.

Det finns tre huvudsakliga skäl till denna framgång.

För det första är rollbesättningen oklanderlig. Varje enskild medlem i den mycket stora ensemblen var helt rätt, på alla sätt, för sin roll. Alla kunde sjunga, dansa och agera med lätthet och fulländad skicklighet.

För det andra var varenda person hängiven verket och visionen för dess presentation. Alla prestationer var ärliga, sanna och i ständigt samspel med varandra. Det fanns inga ensamma ”stjärnor” här, även om det bjöds på många livsavgörande rollprestationer. Det var en sammanhållen laginsats, ett sant ensemblespel.

För det tredje gjordes inga försök att sjunga musiken i någon annan stil än den korrekta. Snarare än den rådande trenden med ”white sound”, höga belt-toner eller ett manér med hack i rösten, sjöng varenda person med en korrekt producerad ton, med sin skolade röst i fullt engagemang, med legato, rubato och elegans.

Resultatet var totalt fängslande, lika delar hysteriskt roligt som rörande; en sann triumf för musikalgenren.

Historien handlar om Tony, en blyg italienare som faller för en servitris som han inte vågar prata med; han skriver ett kärleksbrev på menyn och lämnar en slipsnål med en ametist som dricks till henne. Han kallar servitrisen Rosabella och de börjar skriva till varandra. Hon skickar en bild på sig själv och han skickar en bild på sin mycket stiliga förman, eftersom han är rädd att hon inte kommer på besök om han skickar sin egen bild. Hon kommer och tror, förståeligt nog, att hon blivit lurad. Hon ska precis gå när Tony är med om en bilolycka och skadas. Rädd att han ska dö kräver han att hon gifter sig med honom. Vad som följer efter det utgör grunden för andra akten.

Det är en väldigt mänsklig och vardaglig berättelse om kärlek och missförstånd. Det extraordinära med Loessers verk är att det nästan är genomkomponerat och musiken används för att skapa, rama in och föra karaktärernas narrativ framåt. Sångerna är inte viktiga bara för att de är låtar, utan för hur de driver handlingen framåt eller definierar rollfigurerna.

Musikalens mest kända sång, Standing On The Corner, är inte viktig på grund av sin melodi, utan för historien sången berättar och den insikt den ger i de fyra männen som sjunger den, särskilt Jay Armstrong Johnsons trögtänkte men glada Herman. Detta gäller för varje sång i föreställningen; ingenting finns där bara som dekoration. Varje låt lägger till färg, lyster, djup och form åt karaktärerna och situationen.

Det finns många medryckande ensemblenummer, vissa komiska och andra smärtsamt vackra. Big D är ett av de bästa produktionsnumren i någon musikal överhuvudtaget, och här fick det verkligen taket att lyfta. Song of a Summer Night stoppade föreställningen på ett annat sätt – med suggestiva, praktfulla harmonier från ensemblen som ekade och berikade den fina huvudtenoren hos Kevin Vortmanns doktor.

Cheyenne Jackson har aldrig varit bättre än här. Som den nomadiske luffaren Joe använde han både sitt utseende som matinéidol och sin starka barytonröst till fullo. Det är en mustig, självmedveten insats, full av insikt och vigör. Hans duett med Rosabella, Don't Cry, var ett otroligt finstämt, men vilt kraftfullt, slut på första akten.

Laura Benanti och Shuler Hensley var perfektion som Tony och Rosabella. Deras stora duett, My Heart Is So Full Of You, är Loessers finaste kärlekssång och paret överträffade sig själva i sitt framförande. Happy To Make Your Acquaintance visade deras ömma och spirande kärlek i ett annat skede av relationen och var lika komisk som den var hoppingivande.

För att komplettera de ledande rollerna, men på intet sätt som statister, fanns Heidi Bickenstaff (Cleo, Rosabellas bästa vän) och hennes trögtänkta, godhjärtade och alltid nöjda kavaljer, Herman. Deras gemensamma scener bjöd på elektriska urladdningar av komisk njutning: I Made A Fist är en av de roligaste karaktärsdrivna sångerna i musikalhistorien.

Jessica Molaskey var enastående som Tonys bittra och ovänliga syster, och den komiska trion Zachary James, Bradley Dean och Brian Cali stod för humoristisk avlastning av tenorslaget; Abbondanza och Benvenuta var nummer med otyglad charm.

Specialistdansarna gjorde ett fantastiskt atletiskt och dynamiskt jobb. Nicholaw vet sannerligen hur man koreograferar och dansarna gjorde honom stolt, särskilt i det stora numret: Big D. Kraftfullt och förtrollande, effekterna gav kalla kårar. Detta gällde även mindre ögonblick: koreografin i Standing On The Corner sa mer än tusen ord om de fyra männen som sjöng numret.

Med sin perfekta rollbesättning, regi, framförande, sång och dans kommer denna uppsättning att gå till historien. Den är nu det nya riktmärket för konsertversioner av stora musikaler.

Absolut perfektion inom musikteater.