RECENSION: Thérèse Raquin, Finborough Theatre ✭✭✭✭

Ben Lewis, Tara Hugo, Matt Wilman och Julie Atherton i Thérèse Raquin på Finborough Theatre, London. Foto: Darren Bell Thérèse Raquin på Finborough Theatre, flyttar sedan till Park Theatre

30 mars 2014

4 Stjärnor

Émile Zolas erotiskt laddade och långsamma litterära mästerverk, Thérèse Raquin, verkar vid en första anbackning vara ett osannolikt ämne för en musikal. Men å andra sidan skulle man kunna säga detsamma om berättelsen om Sweeney Todd, eller bakgrundshistorien till Trollkarlen från Oz, eller en tegelsten av Victor Hugo. Sanningen är att om man hittar rätt form och, framför allt, en kompositör som är i harmoni med verket, kan vad som helst bli en musikal.

Just nu spelas en "radikal bearbetning" av Zolas verk av Nona Shepphard på Finborough Theatre, med musik av Craig Adams. Det är ett mästerverk.

Även om Zola var en förespråkare av naturalismen inom litteratur och teater, är tillvägagångssättet här inte helt naturalistiskt, vilket inte betyder att skådespelarna inte söker sanning och ärlighet i stunden. Romanens handling har klokt nog kortats ner och förtätats, och en kvinnlig kör om tre personer används för att blicka in i Raquins dolda tankar. Liksom en grekisk kör betraktar, kommenterar och noterar ensemblen handlingen, tankarna och situationerna för de fyra huvudkaraktärerna. Många gånger sjunger karaktärerna direkt till publiken, men detta tjänar bara till att förstärka effekten i de partier där karaktärerna sjunger till varandra.

Det finns många extremt effektiva grepp: det börjar på franska och glider sedan över i engelska; inledningssekvensen lyfter fram den objektiva medicinska dissekeringen av händelseförloppet såväl som det intensiva fokuset på inre känslor och psykologi; den inledande tablån etablerar omedelbart styckets mörka ton samtidigt som den snyggt skapar ett falskt intryck för dem som inte känner till handlingen; Madames päls förvandlas smidigt till hennes älskade katt och får ett eget liv; Thérèse säger inte ett ord på vad som känns som en evighet, men när hon väl gör det är det ett desperat, vilt, nästan orgastiskt befrielseskrik som inte lämnar något tvivel om vad som utspelar sig i mörkret.

Musiken är komplex och svår, men helt fängslande. James Simpson gör ett enastående jobb med att ge partituret liv på piano, men trots hans formidabla färdigheter vid tangenterna är det omöjligt att inte längta efter en orkestrering som inkluderar åtminstone stråkar, slagverk och träblås. Detta är ett partitur som skulle blomstra och växa med en begåvad arrangör.

Mer Stravinskij än Sondheim, mer Guettel än Gershwin, mer Rutherford än Rodgers, mer Berlioz än Berlin; musiken här är inte för dem som vill ha musikaler de kan nynna på i tunnelbanan på väg hem. Inte heller är den för dem som söker stora shownummer med stepp och glitter.

Nej. Syftet med musiken här är helt fokuserat på att belysa handlingen och karaktärerna, bygga upp stämning, spänning och eroticism, samt driva på och ge liv åt huvudpersonerna. Och det görs anmärkningsvärt skickligt, vare sig det är genom sekvenserna "Highly Respectable Orgy" (med domino, te och skvaller), eller "Sweet Perfume of Violets" (Laurents nedstigning i galenskap bland kropparna i bårhuset) eller "If I Had Known" (Thérèse och Laurent i deras sista klagan) eller något annat av de många märkbara musikaliska ögonblicken.

Det hjälper att den begåvade ensemblen kan hantera och leverera partituret – med passion, fantastisk klang och en utmärkt känsla för tonhöjd och oväntade harmonier och modulationer. De är en fröjd att lyssna på, även om musiken inte alltid är munter.

Julie Atherton är en kraftfull artist, men jag har aldrig sett henne så bra, så fullkomligt uppslukad av en roll, som hon är här som Thérèse. Den pyrande intensitet hon tillför pjäsens första tredjedel, då hon inte säger ett ljud, är anmärkningsvärd och hennes känsla av att vara fångad och djupt olycklig är påtaglig. Hennes lusta för Laurent, hennes avsmak för Camille, hennes rädsla för och irritation på Madame – allt förmedlas samtidigt med en angelägen lätthet. Blicken i hennes ansikte när hon först får syn på Laurent berättar precis vad som kommer att hända. Kontrasten mellan hennes förtvivlan före föreningen med Laurent och hennes alltuppslukande lycka efteråt är hypnotisk. Hon gör inte ett enda felsteg här och hon sjunger med en klarhet och ett röstomfång som är genuint spännande.

Ben Lewis fysiskt suveräna och röstmässigt magnifika Laurent matchar Athertons intensitet och hängivelse till verket. Även han är tyst och dyster under en lång tid och hans introduktion, via Camille, ger honom tid att skapa en rik karaktärsteckning. Hans scener med Atherton är magiska, men det är även hans solo när han letar efter Camilles kropp i bårhuset. Det finns en total hängivenhet genomgående: till våldet, sexet, Camilles hemsökelser, nedstigningen i ett tygellöst förfall och slutligen den avgörande slutduetten som avslutar deras affär. Lewis är en enastående leading man och här pressas han till sina gränser, både dramatiskt och vokalt, och går segrande ur striden.

Som den outhärdliga veklingen och gnälliga mobbaren Camille är Jeremy Legat utsökt motbjudande. Prudentlig och snobbig lyckas han ge liv åt denna mest tröttsamma av karaktärer, och till och med en gnutta empati. Han sjunger väl och är särskilt imponerande i sina framträdanden efter drunkningen: det är svårt att göra spöklika uppenbarelser chockerande eller verkliga, men Legat lyckas här. Och hans underbara relation med sin mor, Madame, är vackert detaljerad och helt trovärdig.

Tara Hugo har inga svårigheter att spela de ytterligheter som utgör Madame: hennes stela formalitet; hennes orubbliga dyrkan av Camille; hennes överlägsenhet och nedlåtenhet mot alla utom Camille; hennes kärlek till sin katt; hennes skadeglada skvaller med sitt dominogäng; hennes förödelse vid förlusten av Camille; hennes förlamning när hon får veta sanningen; giftet i hennes ögon när hon hatiskt stirrar på dem som stulit hennes lycka. Hon spelar rollen med stor aptit, stil och enorm skicklighet. Men röstmässigt räcker hon inte riktigt till för rollens extrema krav, och även om detta inte sänker föreställningen, tillåter det inte heller karaktären att lyfta så som den hade kunnat göra.

Finborough är en liten scen, men Laura Corderys smarta och uppfinningsrika scenografi tar vara på varje millimeter och är anmärkningsvärt effektiv för att etablera epoken, platsen och den känsla av intensivt känslomässigt fokus som Zolas verk frodas i. (Jag älskade fönsterrutan som blev ett staffli.) Neil Frasers ljussättning är också superb och bidrar oerhört till upplevelsen.

Nona Shepphards prestation här är verkligen häpnadsväckande: detta är en sensationell premiär av ett nytt verk. Varför det inte spelas på National Theatre är en av livets stora gåtor.