KOMMENTAR: Hej......Dolly?

Ray Rackham undersøger, om nyheden om castingen af Imelda Staunton som Dolly Levi er ensbetydende med et monopol på de store kvindelige hovedroller.

Imelda Staunton

Endnu et år, endnu en musical-revival med Imelda Staunton i spidsen. Som en fremragende skuespillerinde med et stort talent for komik og sang, virker Staunton til at være tæt på at slutte sig til rækken af de helt store 'Dames' som Plowright, Atkins, Smith og Dench som en vaskeægte "National Institution". Inden for musicalteatret alene har Staunton på blot seks år givet os sin Nellie Lovett, sin Madam Rose og sin Sally Durant Plummer – alle roller skabt af den amrikanske musicalteaters Godfather (nogle vil sige Gud), Stephen Sondheim. I sidste uge kom det frem, at Staunton i 2020 bevæger sig væk fra værkerne af Amerikas største nulevende musical-komponist for at tage den ikoniske røde fjerprydning på som en anden legendarisk hovedrolle, skrevet af landets anden store nulevende komponist. Komponisten er naturligvis Jerry Herman. Rollen er naturligvis Dolly Gallagher Levi. Forestillingen er, hvis du ikke allerede har gættet det, Hello, Dolly!

Bette Midler i Hello Dolly! på Broadway. Foto: Julia Cervantes

Der har været mange spekulationer om, hvorvidt Bette Midler ville bringe sin Tony-vindende forestilling til London, siden Broadway fejrede showets triumferende comeback i 2017. Rygtemøllen kørte på højtryk med historier om, at Bette ledte efter en engelsk skuespillerinde til at tage over (lidt ligesom den dobbelte Tony-vinder Donna Murphy gjorde under showets seneste Broadway-periode). Stauntons navn blev desuden kædet sammen med disse rygter som et muligt alternativ. Men nu ser det ud til, at en Dolly i Imeldas skikkelse vender tilbage til der, hvor hun hører hjemme – med at parre unge elskende og skabe komisk postyr på West Ends Adelphi Theatre. Det sker, når Waitress har danset sin sidste kage-vals inden en landsdækkende turné. I en begrænset periode på tredive uger genforenes Staunton med sin instruktør fra Follies, Dominick Cooke, og får følgeskab af Jenna Russell i rollen som Irene Malloy. Stauntons Dolly tegner til at blive juvelen i den britiske teaterkrone i 2020.

Da jeg hørte nyheden, spurgte jeg næsten med det samme: Er der ingen anden nulevende skuespillerinde i en vis alder, der er i stand til at spille en stærk kvindelig hovedrolle i en musical-revival i West End? Er vi på vej ind i en teatermæssig udgave af den filmperiode i slut-90'erne, hvor Maggie Smith spillede stort set hver eneste rolle, der ikke først blev tilbudt Judi Dench? Vil Staunton fylde pokalskabet til randen på samme måde, som Dench vandt næsten alle store filmpriser, inklusiv en Oscar for seksten minutters skærmtid i Shakespeare in Love? Hvad er vores besættelse af at se den samme person i næsten hver eneste store revival? Og vigtigst af alt: hvorfor?

Michael Ball og Imelda Staunton i Sweeney Todd

Mit første spørgsmål må vel egentlig være, om dette er et rent Staunton-fænomen? Svaret er et klart nej. Staunton virker til at være den britiske (eller West End-) udgave af Patti-effekten. Ja, jeg taler om LuPone. Patti LuPone. Mystisk nok gav LuPone os sin Broadway-version af Nellie Lovett og Madam Rose i præcis det samme tidsrum (tre år mellem 2005 og 2008), men blot få år før Staunton kastede sig over sine udflugter til henholdsvis det victorianske London og den hensygnende amerikanske vaudeville (2011 og 2014).

Begge startede deres Sondheim-eventyr på Broadway/West End andre steder, hvor Patti sang næsten alle førende kvindelige Sondheim-roller ved Chicagos Ravinia Festival (inklusive Desiree i A Little Night Music og Fosca i Passion), før hun skabte de versioner af rollerne, der bragte hende tilbage til Shubert Alley. Chichesters sommersæson gav Staunton muligheden for at prøve kræfter med rollerne før en West End-premiere. Den eneste forskel synes at være, at Sondheim tilbeder Staunton, mens LuPone selv har påstået, at han ikke altid har haft de samme følelser for hende. Måske er det derfor, Staunton spillede Sally i RNT's opsætning af Follies (angiveligt efter Sondheims ønske), selvom hun var lige så rigtig – eller forkert – til rollen som LuPone. LuPone var tydeligvis ikke det rette valg, hvilket blev tydeligt, da Follies for nylig nåede Broadway, og det var en anden Sondheim-favorit – Bernadette Peters – der spillede den tidligere showgirl.

Imelda Staunton som Sally Durant-Plummer i Follies

Jeg påpegede Stauntons noget utraditionelle casting som den tidligere Ziegfeld-agtige showgirl i Follies på de sociale medier og fik at vide, at jeg tog fejl, fordi Sondheim havde godkendt hende, og det tilsyneladende var nok. Men er det det? Jeg er ikke den eneste, der stiller spørgsmålstegn ved nogle af ændringerne i 2018-opsætningen af Company i West End, som blev fuldt ud og meget offentligt støttet af komponisten (hvis du undrer dig: Jeg elskede kønsskiftet på hovedrollen, men brød mig ikke om de fleste tekstmæssige ændringer). Cole Porter skrev mange shows til Ethel Merman, men for hver succes som Anything Goes var der også flop. Julia McKenzie nød en lang periode, hvor hun var den ubestridte britiske fortolker af Sondheims værker; hun spillede hovedrollerne i de oprindelige West End-opsætninger af Follies (1987) og Into the Woods (1990) og sluttede sin tid som leading lady med det, mange mener er den definitive Mrs Lovett i RNT's 1993-revival af Sweeney Todd. Og så er der selvfølgelig West Ends 'First Lady', Elaine Paige, der – før sit ikoniske radioprogram på BBC – sikrede sig næsten hver eneste store kvindelige hovedrolle i 80'erne og 90'erne. Dette tyder på, at lang levetid i branchen delvist skyldes de relationer, komponister har til deres stjerner. For Cole Porter og Irving Berlin var det Merman eller Martin; for Lloyd Webber var det Paige; for Sondheim lignede det en transatlantisk duel mellem McKenzie og Peters og nu er pendulet svinget mod Staunton.

Der er også det faktum, at Hello, Dolly! bliver instrueret af Dominic Cooke, som sidst arbejdede sammen med Staunton på Follies, og som er den enormt succesfulde tidligere kunstneriske leder af Royal Court. Cooke er kendt for at have transformeret det teater gennem en periode, der bragte en frisk dynamik til kompagniet. Efter den fænomenale succes med Cooke/Staunton-parringen i Follies på National Theatre i 2017 (husk på, at genopsætningen i 2019 uden Staunton ikke solgte nær så godt eller hurtigt), er det ikke usandsynligt, at producenterne af Hello, Dolly! ønsker at genskabe den magi. Men (ja, der er altid et men...) Hello, Dolly! er ikke Follies; førstnævnte er et stjernebesat komediestykke, sidstnævnte en musical af næsten Tjekhovsk intensitet. Cooke vil måske vælge at føre musicalen tilbage til det oprindelige skuespil, den er inspireret af: Thornton Wilders The Matchmaker. Men hvis det er tilfældet, vil det så stadig være Hello, Dolly!? Om magien vender tilbage i genforeningen af Cooke og Staunton må tiden vise, men med Stauntons navn øverst på plakaten er det et sikrere sats end en mindre kendt skuespillerinde, der måske passer bedre til rollen.

Carol Channing, Pearl Bailey og Ginger Rodgers

Måske er det selve rollen som Dolly, der har ledt Staunton til Yonkers. På mange måder er karakteren Dolly Gallagher Levi musicalteatrets svar på, hvad King Lear repræsenterer i den dramatiske verden. Det virker som om, enhver karakterskuespiller når et punkt i livet, hvor Kongen kalder. Sir Gielgud og Olivier nød det, Ian McKellan frygtede det, og det siges, at Albert Finney flygtede fra det. På en måde kan det samme siges om Dolly; fra Carol Channing til Bette Midler (via Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers og dusinvis af andre) ligner listen over dem, der har spillet rollen, et A til Å over musicalteatrets førstedamer. I en moderne tvist har Glenda Jackson og Kathryn Hunter båret Lears krone, mens Danny La Rue gav os sin Dolly i en udpræget drag-farce i 1980'erne. Interessant nok var det tætteste LuPone kom på Dolly en række telefonsamtaler med Jerry Herman i slutningen af 2010.

Imelda Staunton som Dolores Nidkjær i Harry Potter

Jeg har udforsket mange grunde til, at Staunton dominerer West Ends musicalscene, men jeg har undgået én indtil nu. Måske er det bare, fordi hun er en fantastisk skuespillerinde, som publikum elsker at se? De to ting er ikke nødvendigvis afhængige af hinanden; nogle af historiens største skuespillere har ikke været publikumsfavoritter. Men Staunton er uden tvivl den sjældne kombination af folkelig appel og stort talent. Det kan skyldes, at hendes tidlige karriere primært var på de skrå brædder hos RSC og National Theatre. Hun blev derefter verdenskendt som tv- og senere filmskuespillerinde; hun sikrede sig en eftertragtet skurkerolle i Harry Potter-serien og rørte en hel nation i Vera Drake. Siden hun vendte tilbage til teatret, er hun fortsat med at begejstre filmpublikummet i nye dramaer, senest hvor hun gav Maggie Smith kamp til stregen i Downton Abbey-filmen. Måske knytter vi os som publikum bare til vores nationale klenodier og vil se dem i alt – og bagmændene reagerer blot på det ønske?

Om Staunton er den rette til rollen som Dolly, vil blive debatteret længe efter premieren på Adelphi, det er helt sikkert. Hvad der er endnu mere sikkert, er, at en af vores mest elskede og hårdtarbejdende skuespillere vil give alt, hvad hun har. Staunton har det komiske talent til at mestre slapstick, og man kan næppe sige, at Carol Channing var musicalverdenens svar på Maria Callas, så Staunton vil mere end rigeligt kunne synge rollen og gøre det godt. Lad os håbe, at selv de største skeptikere bliver overrasket næste sommer, og at ingen af os fortryder, at producenterne ikke gik efter en anden "Bette". BESTIL BILLETTER TIL HELLO DOLLY PÅ ADELPHI THEATRE HER