OPINIÓN: Hola... ¿Dolly?

Ray Rackham analiza si la noticia del fichaje de Imelda Staunton como Dolly Levi equivale, en la práctica, a un monopolio de los papeles protagonistas femeninos.

Imelda Staunton

Otro año, otro reestreno de musical con Imelda Staunton a la cabeza. Gran actriz, con un talento especial para la comedia y el canto, Staunton parece estar peligrosamente cerca de unirse a las dames Plowright, Atkins, Smith y Dench como auténtica “institución nacional”. Solo en el teatro musical, en apenas seis años, Staunton nos ha regalado su Nellie Lovett, su Madam Rose y su Sally Durant Plummer, todas creadas en parte por el padrino (algunos dirían simplemente Dios) del teatro musical estadounidense, Stephen Sondheim. La semana pasada supimos que en 2020 Staunton se apartará del trabajo del mayor compositor vivo del musical americano para colocarse el tocado de plumas rojas de otra protagonista femenina icónica, escrita por el otro gran compositor vivo del musical estadounidense. El compositor, por supuesto, es Jerry Herman. El papel, por supuesto, es Dolly Gallagher Levi. Y el espectáculo, por si aún no lo habías adivinado, es Hello, Dolly!

Bette Midler en Hello, Dolly! en Broadway. Foto: Julia Cervantes

Se había especulado mucho con la posibilidad de que Bette Midler trajera a Londres su espectáculo ganador del Tony desde que Broadway celebró el triunfal regreso del título en 2017. De hecho, el runrún apuntaba a que Bette estaba buscando a una actriz inglesa que pudiera relevarla (igual que la dos veces ganadora del Tony Donna Murphy durante la reciente temporada en Broadway). Además, el nombre de Staunton aparecía ligado a esos rumores como una de las posibles alternativas. Ahora parece, sin embargo, que una Dolly menuda a imagen de Imelda volverá a donde pertenece: haciendo de casamentera con jóvenes enamorados y armando un divertido alboroto en el Adelphi Theatre del West End, una vez que Waitress haya bailado por última vez alrededor de su último pastel antes de emprender una gira por todo el país. En una temporada limitada de treinta semanas, Staunton se reunirá con su director de Follies, Dominick Cooke, y estará acompañada por Jenna Russell en el papel de Irene Malloy. Todo apunta a que la Dolly de Staunton será la joya de la corona teatral de 2020.

Al conocer la noticia, me pregunté casi de inmediato: ¿es que no hay ninguna otra actriz viva, de cierta edad, capaz de interpretar a una protagonista femenina fuerte en un reestreno musical del West End? ¿Estamos entrando en la versión teatral de aquel periodo cinematográfico de finales de los 90 en el que Maggie Smith interpretaba casi cualquier papel que no se ofreciera primero a Judi Dench? ¿Buscará Staunton reponer su vitrina de trofeos a lo grande, como cuando Dench ganó casi todos los grandes premios de la pantalla, incluido un Óscar por dieciséis minutos en Shakespeare in Love? ¿De dónde viene nuestra obsesión por ver a la misma persona en casi todos los grandes reestrenos? Y, lo más importante, ¿por qué?

Michael Ball e Imelda Staunton en Sweeney Todd

Supongo que mi primera pregunta debería ser, en realidad, si esto es un fenómeno teatral exclusivo de Staunton. La respuesta, con toda claridad, es no. Staunton parece ser la versión británica (o del West End) del “efecto Patti”. Sí, hablo de LuPone. Patti LuPone. Curiosamente, LuPone nos dio su Nellie Lovett y su Madam Rose en Broadway en el mismo intervalo de tiempo (tres años entre 2005 y 2008), solo que unos años antes de que Staunton se lanzara a sus incursiones en el Londres victoriano y el vaudeville americano moribundo, respectivamente (2011 y 2014).

Ambas empezaron sus aventuras sondheimianas en Broadway/West End en otros lugares: Patti cantando casi todos los grandes papeles femeninos de Sondheim en el Ravinia Festival de Chicago (incluida Desiree en A Little Night Music y Fosca en Passion) antes de crear versiones de los roles que la devolverían a Shubert Alley; y la temporada de verano de Chichester dando a Staunton la oportunidad de probar el material antes de su etapa en el West End. La única diferencia, al parecer, es que Sondheim adora a Staunton, y la propia LuPone ha afirmado que él no siempre sintió exactamente lo mismo por ella. Quizá por eso Staunton interpretó a Sally en la producción de Follies del National Theatre (se dice que por insistencia de Sondheim), aunque, discutiblemente, estaba tan hecha para el papel como lo estaba LuPone; es decir, LuPone obviamente no lo estaba en absoluto, algo que se hace evidente porque cuando Follies llegó de nuevo a Broadway recientemente fue otra favorita de Sondheim —Bernadette Peters— quien interpretó a la antigua corista.

Imelda Staunton como Sally Durant-Plummer en Follies

Señalé en redes sociales lo peculiar del reparto de Staunton como Sally, la antigua corista de aire zeigfeldiano, en Follies, y me respondieron que yo tenía que estar equivocado porque Sondheim la aprobó, y por lo visto eso basta. Pero ¿basta? No soy el único que cuestiona al menos algunos de los cambios en la producción del West End de Company de 2018, plenamente y muy públicamente respaldados por el compositor-letrista (por si te lo preguntas, me encantó el cambio de género del personaje principal, pero me disgustaron casi todos los cambios de texto y letra). Cole Porter escribió muchos espectáculos (cinco, de hecho) para Ethel Merman, pero por cada exitoso Anything Goes podía haber un Red, Hot, Blue a la espera (la continuación de Porter con Merman al frente, que cerró tras solo seis meses). La aclamada Mary Martin también interpretó una variedad de papeles durante la Edad de Oro de Broadway que, probablemente, harían arquear una ceja a un director de casting en 2019. Más cerca de casa, Julia McKenzie disfrutó de un largo periodo en el que se convirtió en la intérprete británica indiscutible del canon de Sondheim: estrenando papeles protagonistas en las producciones originales del West End de Follies (1987) e Into the Woods (1990), además de colgar el manto de primera dama en lo que muchos consideran la Mrs Lovett definitiva, con el reestreno de Sweeney Todd del National Theatre de 1993. Y, por supuesto, está la Primera Dama del West End, Elaine Paige, que —antes de su icónico programa de radio de musicales para la BBC— acaparó casi todos los papeles protagonistas femeninos durante los años 80 y 90. Todo esto sugiere que la longevidad se debe en parte a las relaciones que los compositores tienen con sus primeras damas. Para Cole Porter e Irving Berlin fue Merman o Martin; para Lloyd Webber, Paige; para Sondheim, parecía ser un pulso transatlántico entre McKenzie y Peters; y ahora se ha inclinado hacia Staunton.

También está el hecho de que Hello, Dolly! estará dirigida por Dominic Cooke, quien se asoció por última vez con Staunton en Follies, y es el exitosísimo exdirector artístico de la Royal Court. Cooke es célebre por haber cambiado la cara y la suerte de ese teatro, con un mandato que aportó un dinamismo renovado a la compañía al poner en escena unas 130 obras y lecturas nuevas o reimaginadas, redefiniendo los objetivos del teatro y, con ello, recibiendo nominaciones a 210 grandes premios (ganando 59). Tras el éxito fenomenal de la dupla Cooke/Staunton en el Follies del National Theatre de 2017 (recuerda: la reposición de 2019 sin Staunton no vendió tan bien ni tan rápido), no es descabellado pensar que los productores de Hello, Dolly! quieran recrear esa magia. Pero (sí, siempre hay un pero...) Hello, Dolly! no es Follies: la primera es una comedia concebida como vehículo para una estrella; la segunda, un musical de intensidad casi chejoviana. Puede que Cooke decida devolver el musical a la obra original en la que se inspiró, The Matchmaker, de Thornton Wilder. Pero si ese es el caso, ¿seguirá siendo el espectáculo Hello, Dolly!? Está por ver si la magia vuelve con el reencuentro de Cooke y Staunton; aunque, con el nombre de Staunton sobre el título, es una apuesta más segura que una actriz menos conocida que quizá encaje mejor en el papel.

Carol Channing, Pearl Bailey y Ginger Rodgers

Quizá sea el propio papel de Dolly el que, en última instancia, haya llevado a Staunton a Yonkers. En muchos sentidos, el personaje de Dolly Gallagher Levi es casi el equivalente, en el teatro musical, de lo que representa el Rey Lear en el mundo dramático. Parece que todo actor dramático llega a un punto de su vida en el que el Rey llama a la puerta. Sir Gielgud y Sir Olivier lo disfrutaron, Ian McKellen lo temió, y se cuenta que Albert Finney salió corriendo de ello. En cierto modo, podría decirse lo mismo de Dolly: de Carol Channing a Bette Midler (pasando por Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers y decenas más), la lista de quienes han interpretado el papel se lee casi como un A a Z de primeras damas del teatro musical. En un giro contemporáneo bien curioso, Glenda Jackson y Kathryn Hunter se han puesto la corona de malas hierbas, mientras que Danny La Rue nos dio su Dolly en un montaje claramente “de fin de pastel” en los años 80. Curiosamente, lo más cerca que estuvo LuPone de Dolly fue una serie de llamadas telefónicas con Jerry Herman a finales de 2010, mucho antes de que Bette Midler zapateara a lo grande ese número titular icónico en el Shubert Theatre en 2017.

Imelda Staunton como Delores Dunbridge en Harry Potter

He explorado varias razones por las que Staunton podría estar dominando la escena del teatro musical del West End, pero hasta ahora he evitado una. ¿Y si es simplemente porque es una actriz magnífica a la que al público le encanta ver? Ambas cosas no son necesariamente co-dependientes, y desde luego no siempre hacen buena pareja: algunos de los mejores actores de la historia no han sido precisamente ídolos populares, y los Weissler (la pareja productora detrás de títulos como Chicago y Waitress), por ejemplo, no siempre eligen a sus protagonistas principalmente por sus capacidades interpretativas. Pero Staunton es, sin duda, ese raro tipo de talento popular. Puede deberse a que los inicios de su carrera fueron predominantemente sobre las tablas, con etapas en la RSC, el National y el West End comercial. Después se hizo universalmente conocida como actriz de televisión y, más tarde, de cine; logrando un codiciado papel protagonista de villana en la saga de Harry Potter, y destrozando emocionalmente a todo un país con Vera Drake. Al volver de forma predominante al teatro, Staunton también ha seguido deleitando al público de la pantalla con nuevas series y películas, más recientemente plantando cara a Maggie Smith en el festival de camp del filme de Downton Abbey. Tal vez, como público, nos encariñamos con nuestros tesoros nacionales y queremos verlos en todo; y quienes mandan en las mesas de producción y casting simplemente responden a esa demanda.

Si Staunton es o no la elección adecuada para Dolly se debatirá mucho después de su noche de estreno en el Adelphi, eso seguro. Lo que es aún más seguro es que una de nuestras actrices más queridas y trabajadoras lo dará todo. Staunton tiene la formación y la soltura cómica para sacar adelante el slapstick, y tampoco se puede decir que Carol Channing fuera, en el mundo de las plumas de pavo real y las cuentas brillantes, la respuesta a Maria Callas: así que Staunton podrá cantar el papel sin problemas, y cantarlo bien. Ojalá incluso los más acérrimos detractores se lleven una sorpresa el próximo verano, y ninguno estemos lamentando que los productores no apostaran por una “Bette” mejor. COMPRA ENTRADAS PARA HELLO, DOLLY! EN EL ADELPHI THEATRE