RECENSIE: Hello......Dolly?

Ray Rackham onderzoekt of de casting van Imelda Staunton als Dolly Levi synoniem staat voor een monopolie op hoofdrollen voor leading ladies.

Imelda Staunton

Een nieuw jaar, een nieuwe musical-revival met Imelda Staunton in de hoofdrol. Als uitmuntend actrice met een talent voor zowel komedie als zang, lijkt Staunton hard op weg om zich te voegen bij de rangen van Dames zoals Plowright, Atkins, Smith en Dench als een waar 'Brits Instituut'. Alleen al in het musicalgenre gaf Staunton ons de afgelopen zes jaar haar Nellie Lovett, haar Madam Rose en haar Sally Durant Plummer, allen deels gecreëerd door de peetvader (sommigen zouden simpelweg zeggen: de God) van het Amerikaanse musicaltheater, Stephen Sondheim. Vorige week werd bekend dat Staunton zich in 2020 zal distantiëren van het werk van Amerika's grootste levende musicalcomponist om de rood-gevederde hoofdtooi op te zetten van een andere iconische hoofdrol, geschreven door die ándere grootste levende musicalcomponist van Amerika. De componist is natuurlijk Jerry Herman. De rol is uiteraard Dolly Gallagher Levi. De show, mocht u het nog niet geraden hebben, is Hello, Dolly!

Bette Midler in Hello Dolly! op Broadway. Foto: Julia Cervantes

Sinds Broadway de triomfale terugkeer van de show in 2017 vierde, werd er volop gespeculeerd dat Bette Midler haar met Tony Awards bekroonde show naar Londen zou brengen. In het geruchtencircuit werd gefluisterd dat Bette op zoek was naar een Engelse actrice om haar te vervangen (vergelijkbaar met hoe de tweevoudig Tony-winnares Donna Murphy dat deed tijdens de recente Broadway-run). Bovendien werd de naam van Staunton aan die geruchten gekoppeld als mogelijke alternatieve keuze. Nu lijkt het er echter op dat een Dolly van 'Imelda-formaat' weer terug is op haar plek: jonge geliefden koppelen en een komische chaos veroorzaken in het Adelphi Theatre op West End, zodra Waitress na een laatste portie taart aan een landelijke tour begint. Voor een beperkte reeks van dertig weken wordt Staunton herenigd met haar Follies-regisseur Dominic Cooke, en krijgt zij gezelschap van Jenna Russell in de rol van Irene Molloy. Stauntons Dolly belooft het kroonjuweel van het theaterseizoen van 2020 te worden.

Bij het horen van het nieuws vroeg ik me onmiddellijk af: is er werkelijk geen enkele andere actrice van een zekere leeftijd die in staat is een sterke vrouwelijke hoofdrol te vertolken in een West End musical-revival? Betreden we de theatrale versie van die filmperiode eind jaren '90, waarin Maggie Smith bijna elke rol speelde die niet eerst aan Judi Dench was aangeboden? Zal Staunton haar prijzenkast overvloedig blijven vullen, zoals Dench bijna elke grote filmprijs won, inclusief een Oscar voor zestien minuten schermtijd in Shakespeare in Love? Waarom zijn we zo geobsedeerd door het zien van hetzelfde gezicht in bijna elke grote revival? En, belangrijker nog, waarom?

Michael Ball en Imelda Staunton in Sweeney Todd

Ik veronderstel dat mijn eerste vraag eigenlijk moet zijn: is dit een theatraal fenomeen dat zich beperkt tot Staunton? Het antwoord is duidelijk nee. Staunton lijkt de Britse variant van het 'Patti-effect'. Ja, ik heb het over LuPone. Patti LuPone. Merkwaardig genoeg gaf LuPone ons haar Broadway Nellie Lovett en Madam Rose in exact hetzelfde tijdsbestek (drie jaar tussen 2005 en 2008), maar slechts een paar jaar voordat Staunton haar uitstapjes naar respectievelijk het Victoriaanse Londen en het uitstervende Amerikaanse vaudeville maakte (2011 en 2014).

Beiden begonnen hun Sondheim-avonturen op Broadway/West End elders, waarbij Patti bijna elke vrouwelijke Sondheim-hoofdrol zong op het Ravinia Festival in Chicago (waaronder Desiree in A Little Night Music en Fosca in Passion) voordat ze de versies creëerde die haar terugbrachten naar Shubert Alley. Het zomerseizoen in Chichester gaf Staunton de kans om de rollen uit te proberen vóór een West End-engagement. Het enige verschil lijkt te zijn dat Sondheim dol is op Staunton, terwijl LuPone zelf heeft beweerd dat hij niet altijd hetzelfde over haar dacht. Wellicht is dit de reden dat Staunton Sally speelde in de productie van Follies bij het National Theatre (naar verluidt op aandringen van Sondheim), ook al was ze aantoonbaar even (on)geschikt voor de rol als LuPone. LuPone was duidelijk niet de juiste keuze, wat bleek toen Follies onlangs Broadway bereikte en een andere Sondheim-favoriet — Bernadette Peters — de rol van de voormalige showgirl speelde.

Imelda Staunton als Sally Durant-Plummer in Follies

Op sociale media wees ik op de opmerkelijke casting van Staunton als Sally, de voormalige showgirl à la Ziegfeld in Follies, en kreeg te horen dat ik ongelijk had omdat Sondheim haar goedkeurde, en blijkbaar is dat genoeg. Maar is dat zo? Ik ben niet de enige die vraagtekens zet bij enkele wijzigingen in de West End-productie van Company uit 2018, die volledig en zeer publiekelijk werden ondersteund door de componist-tekstschrijver (voor het geval u het zich afvraagt: ik hield van de geslachtsverandering van de hoofdrol, maar vond bijna alle tekstuele aanpassingen niks). Cole Porter schreef veel shows voor Ethel Merman, maar tegenover elk succesvol Anything Goes stond een Red, Hot, Blue (Porters vervolg voor Merman, dat al na zes maanden stopte). De geprezen Mary Martin speelde tijdens de Gouden Eeuw van Broadway ook rollen die bij een castingdirector in 2019 de wenkbrauwen zouden doen fronsen. Dichter bij huis genoot Julia McKenzie een lange periode waarin zij de onbetwiste Britse vertolker van het oeuvre van Sondheim werd; ze creëerde hoofdrollen in de originele West End-producties van Follies (1987) en Into the Woods (1990) en nam afscheid van de grote rollen met wat velen beschouwen als de definitieve Mrs Lovett in de revival van Sweeney Todd bij het National Theatre in 1993. En natuurlijk is er de 'First Lady of the West End', Elaine Paige, die — voor haar iconische radioprogramma op de BBC — bijna elke vrouwelijke hoofdrol in de jaren '80 en '90 opeiste. Dit suggereert dat een lange carrière deels te danken is aan de relatie die componisten hebben met hun leading ladies. Voor Cole Porter en Irving Berlin waren het Merman of Martin; voor Lloyd Webber was het Paige; voor Sondheim leek het een trans-Atlantische strijd tussen McKenzie en Peters; en nu is de weegschaal doorgeslagen naar Staunton.

Daarnaast zal Hello, Dolly! worden geregisseerd door Dominic Cooke, die voor het laatst met Staunton samenwerkte aan Follies en de zeer succesvolle oud-artistiek directeur van het Royal Court is. Cooke staat erom bekend het gezicht en het succes van dat theater te hebben veranderd; hij gaf het gezelschap een nieuwe dynamiek door 130 nieuwe of herwerkte stukken te ensceneren en werd genomineerd voor 210 grote prijzen (waarvan hij er 59 won). Na het fenomenale succes van het duo Cooke/Staunton in de Follies van 2017 (bedenk wel dat de herneming in 2019 zonder Staunton minder goed en minder snel verkocht), is het niet ondenkbaar dat de producenten van Hello, Dolly! die magie willen herhalen. Maar (ja, er is altijd een maar...) Hello, Dolly! is geen Follies; de eerste is een voertuig voor een komische ster, de tweede een musical met een bijna Tsjechov-achtige intensiteit. Cooke kan besluiten de musical terug te brengen naar het oorspronkelijke toneelstuk waarop het is geïnspireerd, Thornton Wilders The Matchmaker. Maar als dat het geval is, is de show dan nog wel Hello, Dolly!? Of de magie terugkeert met de hereniging van Cooke en Staunton valt nog te bezien, maar met de naam van Staunton boven de titel is het een veiligere gok dan een minder bekende actrice die wellicht beter bij de rol zou passen.

Carol Channing, Pearl Bailey en Ginger Rogers

Misschien is het de rol van Dolly zelf die Staunton uiteindelijk naar Yonkers heeft geleid. In veel opzichten is het personage Dolly Gallagher Levi het musical-equivalent van wat King Lear vertegenwoordigt in de toneelwereld. Het lijkt erop dat elke dramatische acteur op een bepaald punt in zijn leven de roep van de Koning hoort. Sirs Gielgud en Olivier genoten ervan, Ian McKellen zag ertegen op en naar verluidt is Albert Finney er hard voor weggerend. In zekere zin kan hetzelfde worden gezegd van Dolly; van Carol Channing tot Bette Midler (via Merman, Martin, Peters, Pearl Bailey, Ginger Rogers en tientallen anderen), de lijst van actrices die de rol hebben gespeeld leest als een 'A tot Z' van leading ladies uit de musicalgeschiedenis. In een moderne twist droegen Glenda Jackson en Kathryn Hunter recent de kroon van King Lear, terwijl Danny La Rue ons zijn Dolly gaf in een typische revue-stijl in de jaren '80. Interessant genoeg was het dichtste dat LuPone bij Dolly kwam een reeks telefoontjes met Jerry Herman eind 2010, lang voordat Bette Midler in 2017 haar weg baande door dat iconische titelnummer in het Shubert Theatre.

Imelda Staunton als Dolores Omber (Dolores Umbridge) in Harry Potter

Ik heb verschillende redenen onderzocht waarom Staunton de West End musicalscène domineert, maar één reden heb ik tot nu toe vermeden. Misschien is het simpelweg omdat ze een geweldige actrice is die het publiek graag ziet? Die twee zaken zijn niet noodzakelijkerwijs van elkaar afhankelijk; sommige van de grootste acteurs uit de geschiedenis waren geen publiekstrekkers, en de Weisslers (de producenten achter shows als Chicago en Waitress) kiezen hun hoofdrolspelers bijvoorbeeld niet altijd primair op basis van acteertalent. Maar Staunton is absoluut dat zeldzame type populistisch talent. Dit kan komen doordat haar vroege carrière zich voornamelijk op het toneel afspeelde, met periodes bij de RSC, het National Theatre en op West End. Ze werd vervolgens wereldberoemd als televisie- en later filmactrice; ze bemachtigde een felbegeerde schurkenrol in de Harry Potter-reeks en ontroerde een natie als Vera Drake. Hoewel ze zich nu weer op het theater richt, is ze het filmpubliek blijven vermaken met dramaseries en films, zoals onlangs in de Downton Abbey-film waarin ze Maggie Smith naar de kroon stak. Misschien raken we als publiek simpelwerg gehecht aan onze 'national treasures' en willen we ze in alles zien; en spelen de producenten en castingdirecteuren simpelweg in op die behoefte?

Of Staunton de juiste keuze is voor Dolly zal nog lang na de première in het Adelphi worden besproken, dat is zeker. Wat nog zekerder is, is dat een van onze meest geliefde en hardwerkende acteurs alles zal geven. Staunton heeft de komische ervaring voor de slapstick, en je kunt moeilijk beweren dat Carol Channing de Maria Callas van de showbizz was. Staunton zal de rol dus meer dan uitstekend kunnen zingen. Laten we hopen dat zelfs de grootste critici komende zomer verrast worden en niemand van ons spijt heeft dat de producenten niet voor een betere 'Bette' zijn gegaan. BOEK TICKETS VOOR HELLO DOLLY IN HET ADELPHI THEATRE