ANMELDELSE: Amazing Grace, Nederlander Theatre ✭✭

Amazing Grace

Nederlander Theatre

11. oktober 2015

2 stjerner

Køb billetter

Skibet er under angreb. Eksplosioner brager løs overalt, og der er en mærkbar følelse af lemmer, der bliver revet af, mens de krudtfyldte dødsmaskiner finder deres mål. Pludselig en stor eksplosion, så endnu en, og en tredje, som er endnu kraftigere end de foregående. En uheldig sømand bliver blæst himmelhøjt op over dækket. Det ender ikke godt for ham.

Belysningen skifter. Lydeffekter signalerer, at skibet synker. Den døde sømand rammer vandet og synker, sammen med vragresterne, mod bunden ud for Sierra Leones kyst. Vi er nu under vandet og vidner til det rædselsvækkende resultat af det sænkede skib.

Pludselig dukker den formodede helt op, indfiltret i rigningen. Bevidstløs. Tydeligvis ved at drukne. Intet livstegn. Han synker dybere. Måske er han alligevel ikke helten... Men så, ude fra venstre, efter tydeligvis at have set helten falde mod sin undergang, dukker den gamle, trofaste slave Timothy pludselig op. Han svømmer målbevidst mod sin tidligere herre, skærer rebet over, griber fat i den forhenværende helt og beviser nu endegyldigt, at han er den sande helt ved at svømme mod overfladen med sin byrde.

Publikum er vilde. Første akt slutter – uden at en eneste tone er blevet sunget.

Dette er Amazing Grace, en ny musical af Christopher Smith (musik, tekst og manuskript) og Arthur Giron (manuskript), instrueret af Gabriel Barre, som nu har premiere på Nederlander Theatre. Det er ingen overrivelse at sige, at den velkendte salme, der lægger navn til musicalen, er det absolut bedste stykke musik i hele partituret – hvilket måske forklarer, hvorfor forestillingen lukker allerede den 25. oktober.

At beskrive musikken som glansløs ville næsten være en overdrivelse. Der er få fængende melodier, men masser af teatralske "money shot"-noter – høje, holdte og pointeløse – som lader til at fortrylle publikum. Der er ingen reel sammenhæng i partituret, ingen fremdrift i hverken melodi eller harmoni, og intet reelt forsøg på at skabe et musikalsk sprog, der passer til historien. Ganske vist har enkelte numre en vis interesse og dynamik, men overordnet set er det ikke musik, man nogensinde behøver at høre igen – i hvert fald ikke i denne form.

Dramatisk set er stykket et komplet rod. Det ved aldrig helt, hvad det vil være. Det forsøger at etablere en rød tråd om den fortabte søns omvendelse – fra en arving til et slaveimperium til en reformeret, ihærdig forkæmper for alle slavers frihed og et stop for den barbariske praksis. I sig selv er det en stærk nok historie til at bære en musical.

Men de kreative kræfter bag har tilføjet andre historier, som i bedste fald er perifere: Fortællingen om en begavet sopran og den onde militærmand, der vil eje hende og knuse modstanderne af slaveri; fortællingen om folket i Sierra Leone og deres grådige, morderiske despot; fortællingen om en arrogant far, der endelig vågner op til den bibelske lignelse om den fortabte søn. Selvom dele af disse historier er vigtige for kernen, bruges der for meget tid på dem og for lidt tid på at uddybe livet, motivationerne og de skelsættende øjeblikke for John Newton – hovedpersonen og forfatteren bag sangen Amazing Grace.

Der bruges heller ikke tilstrækkelig tid på at vise, hvorfor Newton senior føler sig krænket af Johns opførsel. For at John kan gennemgå en ordentlig transformation fra synder til helgen og gøre sig fortjent til heltestatus i en musical, må historien være mørkere og mere ærlig. Vi har brug for at se John udvise sine svagheder, erkende dem og derefter rejse sig. Forestillingen mangler næsten fuldstændig romantik og viger udenom lyst, selvom begge dele burde være centrale elementer. Johns fejl udspringer af hans lyster – efter magt, rigdom, uafhængighed og kvinder – og hans forløsning kommer gennem kærlighed og forståelse.

Et af resultaterne af denne tilgang er, at slavehandelens grusomheder og eftervirkninger bliver glattet over. Publikum opfordres til at tro på, at slaveriet ophørte, og at salmen Amazing Grace er beviset på dette.

Det er selvfølgelig hverken historisk korrekt eller faktuelt. Det er heller ikke, hvad programmet anfører som de kreative ophavsmænds hensigt. Slaveri lever i bedste velgående i dag; det tager måske en anden form end lænker om halsen på folk, der er bortført fra deres hjem, men det eksisterer ikke desto mindre. Økonomisk slaveri, såvel som fysisk, er en del af vores verden, og det er dristigt af denne musical at ignorere det.

Havde man omfavnet den virkelighed og brugt det som ramme for et værk, der var nådesløst i sin vurdering af John Newtons liv, kunne dette have været en betydningsfuld musical. Men ved at vælge det intetsigende og overfladiske har de kreative kræfter dømt denne musical til middelmådighed.

Det er dog ikke alt sammen spildte kræfter. Toni-Leslie James har skabt smukke, detaljerede og overdådige historiske kostumer, som er en sand nydelse. Alt er smukt skræddersyet, prangende og elegant. Selv den noget absurde pirat-despot, prinsesse Peyai (Harriet D. Foy, der gør det så godt, som nogen kunne), fejler intet på kostumefronten, og Erin Mackeys strålende Mary er konstant upåklageligt klædt. De lange frakker, som familien Newton bærer, er utroligt smukke, og i de mere kedelige passager er der masser af fascination at hente i knapper, veste og andet tilbehør.

Der er en vidunderlig effektiv brug af scenetæpper gennem hele forestillingen, og belysningen af Ken Billington og Paul Miller vækker dem til live på uventede måder. Finalen i første akt er meget imponerende. Scenedesignet af Eugene Lee og Edward Pierce har en solid base i form af et skibsdæk, der fungerer godt, og andre scener rulles let ind og ud, selvom man aldrig helt får en følelse af realisme i de forskellige rum. Skildringen af Sierra Leone er mangelfuld, men det er langt fra den eneste svaghed i designet. En scene byder på et fabelagtigt kort over datidens Afrika – et kort med detaljer og interesse, der langt overgår den vigtige scene, der udspiller sig foran det.

Selvom melodierne og harmonierne i det nye materiale måske ikke er mindeværdige, er orkestreringen og spillet i topklasse. Kenny Seymour og Joseph Church skaber sammen med det 13 mand store orkester under ledelse af Aaron Jodoin en storladen og rørende lyd. Og da titelsangen endelig kommer, sørger fusionen af dens enkle storhed, de strålende harmoniseringer fra castet og de kloge arrangementer for, at hele musicalen slutter på en intenst tilfredsstillende note.

Josh Young var indisponeret ved den forestilling, jeg overværede, og rollen som John Newton blev spillet af Vince Oddo, der har en stil som en Disney-prins og en behagelig stemme, han forstår at bruge. (Produktionsbilleder antyder, at Young bruger en del tid i bar overkrop; det gjorde Oddo ikke, af årsager der næppe har med hans fysik at gøre). Oddo gjorde sit bedste og klarede sig bedre med stykkets mest flade karakter, end mange ville have gjort.

Erin Mackey leverede en perfekt afmålt præstation og sang fænomenalt godt, men også hun gjorde blot sit bedste med den ret kedelige karakter, Mary Catlett. Hun er et ekstraordinært talent, der er totalt spildt her. Chuck Cooper var i topform som den urokkeligt pålidelige slave Thomas (rigtige navn Pakutch) og var særligt god i sekvensen, hvor han fortæller om tabet af sin lillebror.

Stykkets skurke, kaptajn Newton og major Gray, spilles præcis så endimensionelt, som teksten lægger op til, af Tom Hewitt og Chris Hoch. Deres roller ville have fungeret bedre, hvis Gray var en reel rival til John, og hvis kaptajn Newton var mere splittet omkring sin søn. Det er en skam, at de muligheder blev forpasset.

Resten af ensemblet gør, hvad de kan med det råmateriale, de har fået, men intet kan for alvor få denne fejlslagne fortælling og de tynde karakterer til at fungere. Afhængigheden af fjollede klichéer om briter, franskmænd og afrikanere modvirker forsøget på at skabe en følelse af realitet og sandhed.

På et tidspunkt hører John den smukke sang fra Yema, en af pigerne fra Sierra Leone (fint spillet af Rachel Ferrara). Hun lader til at synge en form for stammemusik, og hendes melodier indeholder bidder af selve Amazing Grace. Det er ret påfaldende, at dette aldrig bliver anerkendt i handlingen.

Mod slutningen af stykket bemærker prinsen tørt: "Én ting ved teatret. Publikums gunst er flygtig. De glemmer det, så snart de går ud af døren." Eller noget i den retning.

Denne opsætning af Amazing Grace beviser, at prinsen var fremsynet.

Amazing Grace spiller indtil den 25. oktober på Nederlander Theatre