ANMELDELSE: Amazing Grace, Nederlander Theatre ✭✭

Amazing Grace

Nederlander Theatre

11. oktober 2015

2 stjerner

Kjøp billetter

Skipet er under angrep. Eksplosjoner går av overalt, og det er en følbær følelse av lemmer som rives av idet kruttdrevne drapsvåpen treffer målene sine. Plutselig følger en stor eksplosjon, så en til, og deretter en enda større. En uheldig sjømann blåses høyt til værs, langt over dekk. Dette kommer ikke til å ende godt for ham.

Lyset skifter. Lydeffekter signaliserer at skipet synker. Den døde sjømannen treffer vannet og synker, sammen med vrakrestene, til bunnen utenfor kysten av Sierra Leone. Vi befinner oss nå under vann og ser det tragiske resultatet av det senkede skipet.

Plutselig kommer den mulige helten, fanget i riggrep, flytende inn i bildet. Bevisstløs. Han drukner tydeligvis. Ingen tegn til liv. Han synker dypere. Kanskje han ikke er helten likevel... Så, fra venstre, etter å ha sett helten falle mot sin undergang, dukker den gamle, trofaste slaven Timothy plutselig opp og svømmer iherdig mot sin tidligere herre. Han kutter tauet, tar tak i den tidligere helten og – nå fullt ut identifisert som den virkelige helten – svømmer med sin pasient mot overflaten.

Publikum går av skaftet. Første akt avsluttes – uten en eneste sunget tone.

Dette er Amazing Grace, en ny musikal av Christopher Smith (musikk, tekst og bok) og Arthur Giron (bok), regissert av Gabriel Barre, som nå har sin premiereperiode på Nederlander Theatre. Det er ingen overdrivelse å si at den velkjente salmen som bærer samme navn som musikalen, er det desidert beste musikkstykket i partituret, og dette kan forklare hvorfor forestillingen legges ned allerede 25. oktober.

Å beskrive musikken som glansløs er nesten for mildt sagt. Det er få fengende melodier, men mange «money shot»-toner – høye, holdt og meningsløse – som ser ut til å trollbinde publikum. Musikken mangler reell sammenheng, driv i både melodi og harmoni, og det gjøres ingen ekte forsøk på å skape et musikalsk språk som kler fortellingen. Riktignok har noen få numre interesse og dynamikk, men i det store og hele er ikke dette musikk noen trenger å høre igjen – i hvert fall ikke i denne formen.

Dramatisk sett er stykket et fullstendig kaos. Det vet aldri helt hva det prøver å være. Det forsøker å etablere en rød tråd om den «fortapte sønn», som handler om omvendelsen av en mann fra å være arving til et slaveimperium til å bli en reformert, nidkjær forkjemper for slavenes frihet og en slutt på den barbariske praksisen. I seg selv er det en historie god nok for en musikal.

Men de kreative kreftene dytter inn andre historier som i beste fall er perifere: fortellingen om en begavet sopran og den onde offiseren som vil eie henne og knuse motstanderne av slaveri; historien om folket i Sierra Leone og deres grådige, morderiske despot; og fortellingen om en dumdristig, arrogant far som endelig våkner til den bibelske fortellingen om den fortapte sønn. Selv om aspekter ved alle disse historiene er viktige for ryggraden i stykket, blir det viet for mye tid til dem, og for lite tid til å utdype livet, motivasjonen og de indre kampene til John Newton – hovedpersonen og den anerkjente forfatteren av teksten til Amazing Grace.

Det brukes heller ikke nok tid på å vise hvorfor Newton senior er så krenket av Johns oppførsel. For at John skal gjennomgå en troverdig forvandling fra synder til helgen og være verdig heltestatus i musikalen, må historien være mørkere og mer ærlig. Vi trenger å se John demonstrere sine feil, erkjenne dem og deretter reise seg igjen. Oppsetningen er nesten helt ribbet for romanse og unngår bevisst begjær, selv om begge deler burde vært sentrale. Johns feilgrep stammer fra hans tørst etter makt, rikdom, uavhengighet og kvinner; hans frelse kommer gjennom kjærlighet og forståelse.

Ett av resultatene, tilsiktet eller ei, av denne tilnærmingen, er at grusomhetene i slavehandelen og dens ringvirkninger blir glattet over. Publikum blir forledet til å tro at slaveriet tok slutt og at salmen Amazing Grace er beviset på det.

Dette er selvfølgelig verken historisk korrekt eller fakta. Det samsvarer heller ikke med de kreatives intensjoner slik de er beskrevet i programmet. Slaveri lever i beste velgående i dag; det kan ha tatt andre former enn lenker rundt halsen på folk som er bortført fra sine liv, men det eksisterer like fullt. Økonomisk slaveri, så vel som fysisk slaveri, er en del av vår verden, og det er uklokt av musikalen å ignorere dette.

Hadde man omfavnet denne virkeligheten og brukt den som rammeverk for et stykke som var nådeløst i sin vurdering av John Newtons liv, kunne dette ha blitt en betydningsfull musikal. Men ved å velge det intetsigende og overfladiske, har de kreative her dømt musikalen til middelmådighet.

Det er likevel ikke helt bortkastet. Toni-Leslie James leverer vakre, detaljerte og forseggjorte kostymer som er en fryd for øyet. Alt er flott skreddersydd, overdådig og elegant. Selv den parodiske sjørøverdespoten prinsesse Peyai (spilt av Harriet D. Foy, som gjør det beste ut av det) ser fantastisk ut, og Erin Mackeys strålende Mary er alltid upåklagelig kledd. De lange frakkene til familien Newton er nydelige, og i de kjedeligere partiene kan man la seg fascinere av knapper, vester og annet tilbehør.

Det er en svært effektiv bruk av baktepper gjennom hele forestillingen, og belysningen fra Ken Billington og Paul Miller gjør at de våkner til liv på uventede måter. Finalen i første akt er virkelig imponerende. Scenedesignet til Eugene Lee og Edward Pierce har et solid skipsdekk som base, og andre scener rulles inn og ut sømløst, selv om man aldri helt får følelsen av ekte rom i de ulike scenene. Skildringen av Sierra Leone er svak, men det er på ingen måte den eneste svakheten i designet. Én scene har et fabelaktig kart over datidens Afrika, et kart med detaljer som er langt mer interessante enn den kritiske scenen som utspiller seg foran det.

Selv om melodiene og harmoniene i det nye materialet ikke er minneverdige, er orkestreringen og fremførelsen førsteklasses. Kenny Seymour og Joseph Church, sammen med det 13 mann sterke orkesteret ledet av Aaron Jodoin, skaper stemningsfulle og gripende toner. Og når tittelmelodien endelig kommer, gjør samspillet mellom dens enkle majestet, ensemblets strålende harmonier og de smarte arrangementene at hele musikalen avsluttes på en intenst tilfredsstillende måte.

Josh Young var syk under forestillingen jeg så, og rollen som John Newton ble spilt av Vince Oddo. Han har en slags Disney-prins-fremtoning og en behagelig stemme han vet å bruke godt. (Pressebilder antyder at Young tilbringer mye tid i bar overkropp; det gjorde ikke Oddo, uten at det kan ha hatt noe med fysikken hans å gjøre). Oddo gjorde sitt beste, og lyktes bedre med stykkets mest fargeløse karakter enn de fleste ville ha gjort.

Erin Mackey var perfekt kalibrert og sang helt fenomenalt; hun gjorde likeledes sitt beste med den tamme rollen som Mary Catlett. Hun er et ekstraordinært talent som blir fullstendig kastet bort her. Chuck Cooper var i storform som den trauste og forutsigbare slaven Thomas (egentlig Pakutch), og var spesielt god i sekvensen der han fortalte om tapet av sin yngre bror.

Stykkets skurker, kaptein Newton og major Gray, spilles akkurat så endimensjonalt som manuset legger opp til av Tom Hewitt og Chris Hoch. Rollene deres hadde fungert bedre om Gray var en ordentlig rival til John, og om kaptein Newton var mer plaget over sønnen sin. Det er synd at disse mulighetene ble oversett.

Resten av ensemblet gjør det de kan med materialet de har fått, men ingenting kan egentlig få denne dårlig funderte fortellingen og disse tynne karakterene til å fungere. Den stadige bruken av tåpelige troper om briter, franskmenn og afrikanere motvirker forsøket på å skape en følelse av virkelighet og sannhet.

På et tidspunkt hører John den vakre sangen til Yema, en av jentene i Sierra Leone (fint spilt av Rachel Ferrara). Hun ser ut til å synge tradisjonell stammemusikk, og melodiene hennes inneholder brokker av selve Amazing Grace. Oppsiktsvekkende nok blir dette aldri anerkjent i stykket.

Mot slutten av stykket bemerker prinsen tørt: «Én ting med teater: Publikum er lunefulle. De glemmer så fort de har gått ut døren.» Eller noe i den duren.

Denne oppsetningen av Amazing Grace viser at prinsen hadde rett.

Amazing Grace spilles frem til 25. oktober på Nederlander Theatre