RECENSION: Amazing Grace, Nederlander Theatre ✭✭

Amazing Grace

Nederlander Theatre

11 oktober 2015

2 stjärnor

Köp biljetter

Skeppet är under attack. Explosioner utlöses överallt och man känner nästan hur lemmar slits loss när krutdrivna mordvapen träffar sina mål. Plötsligt, en stor explosion, sedan en till, och ännu en, större än de föregående. En olycklig besättningsman blåses rakt upp i luften, högt över däck. Det här kommer inte sluta väl för honom.

Ljuset förändras. Ljudeffekter signalerar att fartyget sjunker. Den döde besättningsmannen träffar vattenytan och sjunker, tillsammans med vrakresterna, ner till botten utanför Sierra Leones kust. Vi befinner oss nu under vattenytan och bevittnar det eländiga resultatet av det sänkta skeppet.

Plötsligt flyter den förmodade hjälten in i bild, insnärjd i riggrep. Medvetslös. Han håller uppenbarligen på att drunkna. Inga livstecken. Han sjunker djupare. Kanske är han inte hjälten trots allt... Men så, från vänster, dyker den trogne gamle slaven Timothy upp. Han har sett hjälten falla mot sin undergång och simmar nu ihärdigt fram till sin tidigare herre. Han skär av repet, tar tag i den före detta hjälten och simmar – nu fullständigt identifierad som den verkliga hjälten – upp mot ytan med sin skyddsling.

Publiken jublar. Akt ett slutar – utan att en enda ton har sjungits.

Det här är Amazing Grace, en ny musikal av Christopher Smith (musik, text och manus) och Arthur Giron (manus), regisserad av Gabriel Barre som nu har sin premiärsäsong på Nederlander Theatre. Det är ingen överdrift att säga att den välkända psalm som gett namn åt musikalen är det i särklass bästa musikstycket i partituret, och detta kan vara förklaringen till att produktionen läggs ner den 25 oktober.

Att beskriva musiken som glanslös vore en underdrift. Det finns få medryckande melodier, men en hel del ”money shot”-toner – höga, utdragna och poänglösa – som tycks förtrolla publiken. Partituret saknar sammanhang, det finns ingen framåtrörelse i varken melodi eller harmoni, och inget verkligt försök att skapa ett musikaliskt språk som passar berättelsen. Visserligen har några nummer intressanta dynamiker, men på det stora hela är detta ingen musik som någon någonsin behöver höra igen – åtminstone inte i den här formen.

Dramaturgiskt är stycket en enda röra. Det vet aldrig riktigt vad det vill vara. Det försöker etablera en röd tråd av försoning likt ”den förlorade sonen”, med fokus på en mans omvändelse från att vara arvinge i ett slaveriimperium till att bli en nitisk agitator för frihet och ett slut på den barbariska handeln. I sig är det en historia som gott och väl räcker för en musikal.

Men de kreativa krafterna här lägger till andra historier som i bästa fall är ovidkommande. Berättelsen om en begåvad sopran och den ondskefulle militären som vill äga henne och krossa abolitionisterna. Berättelsen om folket i Sierra Leone och deras giriga, mordiska despot. Berättelsen om en dumdryg far som slutligen vaknar upp inför den bibliska liknelsen. Även om delar av dessa historier är viktiga för grundberättelsen, ägnas för mycket tid åt dem och för lite kraft åt att ge liv åt drivkrafterna och vändpunkterna hos John Newton, huvudkaraktären och upphovsmannen till melodin Amazing Grace.

Det läggs inte heller tillräckligt med tid på att visa varför Newton senior är så förolämpad av Johns beteende. För att John ska genomgå en trovärdig förvandling från syndare till helgon, och förtjäna hjältestatus i musikalen, behöver historien vara mörkare och ärligare. Vi måste få se John visa sina brister, erkänna dem och sedan resa sig. Produktionen saknar nästan helt romans och väjer definitivt för lust, trots att båda borde vara centrala. Johns misslyckanden beror på hans begär – efter makt, rikedom, oberoende och kvinnor; hans upprättelse kommer genom kärlek och förståelse.

Ett resultat av detta grepp på historien är att slavhandelns grymheter och dess långtgående konsekvenser slätas över. Publiken uppmuntras att tro att idén om slaveri dog ut och att psalmen Amazing Grace är beviset på det.

Detta är förstås varken historiskt korrekt eller sant. Det stämmer inte heller överens med vad programbladet anger som skaparnas intentioner. Slaveriet lever i all välmåga idag; det må ta sig andra former än kedjor runt halsen på människor som slitits från sina hem, men det existerar likväl. Ekonomiskt slaveri, liksom fysiskt, är en del av vår värld, och det är dåraktigt av den här musikalen att ignorera det.

Om den hade omfamnat den verkligheten och använt den som ramverk för ett verk som var skoningslöst i sin bedömning av John Newtons liv, hade detta kunnat vara en betydande musikal. Men genom att välja det menlösa och ytliga har skaparna dömt denna musikal till mediokritetens korridorer.

Allt är dock inte bortkastat. Toni-Leslie James bjuder på vackra, detaljrika och sirligt utsmyckade tidstypiska kostymer som är en ren fröjd. Allt är mästerligt skräddat, påkostat och elegant. Till och med den löjeväckande karaktären prinsessan Peyai (en piratisk despot spelad efter bästa förmåga av Harriet D. Foy) klarar sig bra tack vare kostymavdelningen, och Erin Mackeys strålande Mary är ständigt oklanderligt klädd. De långa bonjourerna som bärs av familjen Newton är mycket vackra, och under de tråkigare partierna kan man finna oändlig fascination i knappar, västar och andra tillbehör.

Det finns en underbart effektiv användning av fonder genom hela pjäsen, och ljussättningen av Ken Billington och Paul Miller får dem att vakna till liv på oväntade sätt. Finalen i första akten är mycket imponerande. Scendesignen av Eugene Lee och Edward Pierce har en gedigen bas i form av ett skeppsdäck som fungerar väl, och andra scener rullas smidigt in och ut, även om man aldrig riktigt får en känsla för de olika platsernas äkthet. Skildringen av Sierra Leone är bristfällig, men det är definitivt inte den enda svagheten i scenografin. En scen innehåller en fantastisk karta över dåtidens Afrika, en karta som erbjuder detaljer och intresse som vida överstiger den kritiska scen som utspelar sig framför den.

Även om melodierna och harmonierna i det nya materialet inte direkt sätter sig, är orkestreringen och spelandet i toppklass. Kenny Seymour och Joseph Church skapar, tillsammans med 13-mannaorkestern under ledning av Aaron Jodoin, storslagna och gripande klanger. Och när titelmelodin väl kommer, gör kombinationen av dess enkla majestät, skådespelarnas briljanta stämsång och de skickliga arrangemangen att hela musikalen slutar på en intensivt tillfredsställande ton.

Josh Young var krasslig vid den föreställning jag såg, och rollen som John Newton spelades av Vince Oddo som har en sorts Disney-prins-stil över sig och en behaglig röst som han hanterar väl. (Produktionsbilder antyder att Young spenderar en hel del tid i bar överkropp; det gjorde inte Oddo, av skäl som inte har med hans fysik att göra). Oddo gjorde sitt bästa och hanterade pjäsens plattaste karaktär bättre än de flesta skulle gjort.

Erin Mackey, med perfekt tonträff och fenomenal sång, gjorde likaledes sitt bästa med den ”vaniljglass” till roll som är Mary Catlett. Hon är en extraordinär talang som går helt till spillo här. Chuck Cooper var i toppform som den stoiskt pålitlige och förutsägbare slaven Thomas (egentligen Pakutch) och var särskilt bra i sekvensen där han berättade om förlusten av sin yngre bror.

Pjäsens så kallade skurkar, kapten Newton och major Gray, spelas precis så endimensionellt som manuset föreskriver av Tom Hewitt och Chris Hoch. Deras roller hade fungerat bättre om Gray varit en riktig rival till John, och om kapten Newton varit mer plågad över sin son. Det är verkligen synd att de möjligheterna missades.

Resten av ensemblen gör vad de kan med materialet, men inget kan egentligen få detta missriktade narrativ och dess tunna karaktärer att fungera. Beroendet av fåniga troper om engelsmän, fransmän och afrikaner motverkar försöken att skapa en känsla av verklighet och sanning.

Vid ett tillfälle hör John den vackra sången från Yema, en av flickorna i Sierra Leone (fint spelad av Rachel Ferrara). Hon tycks sjunga en sorts stamfolkmusik, och hennes melodi innehåller fragment av själva Amazing Grace. Märkligt nog görs det aldrig någon poäng av detta i handlingen.

Mot slutet av pjäsen konstaterar prinsen torrt: ”En sak med teater. Publiken är ombytlig. De glömmer så fort de går härifrån.” Eller något i den stilen.

Denna uppsättning av Amazing Grace visar att prinsen var förutseende.

Amazing Grace spelas till och med den 25 oktober på Nederlander Theatre