ANMELDELSE: Fanny and Stella, Above The Stag Theatre ✭✭✭✭

Mark Ludmon anmelder Fanny and Stella - The Shocking True Story af Glenn Chandler, som nu spiller på Above The Stag Theatre i Vauxhall.

Fanny and Stella

Above the Stag Theatre, London

Fire stjerner

Bestil billetter

En af de mest bemærkelsesværdige fortællinger i Peter Ackroyds queer-historie om London, Queer City, er den berygtede retssag mod to unge mænd, Ernest Boulton og William Frederick Park, som i 1870 mødte op i retten i Bow Street klædt i kvindetøj. De var anklaget for at have "konspireret og tilskyndet personer til at begå en unaturlig handling", efter de havde vist sig i en loge på Strand Theatre i fuldt drag, mens de svingede med deres lommetørklæder og sendte "lystige" blikke til mændene på de forreste rækker. Det var afslutningen på en travl dag for parret, som ofte havde for vane at spankulere gennem Londons gader i fint dametøj, shoppe og flirte med forbipasserende. Men denne gang var de blevet skygget af politiagenter. Forsvaret af deres sagfører som værende blot "teatralske", vandt de londonernes hjerter, da folk så dem mere som munter underholdning end en sodomitisk trussel. Parret satte senere forestillinger op, hvor de fortalte deres historie under deres dæknavne, Fanny og Stella.

Denne fascinerende hændelse i annalerne for queer-historie – beskrevet mere detaljeret i Neil McKennas biografi fra 2013 – har inspireret forfatteren Glenn Chandler til at bringe disse farverige karakterers liv til scenen i Fanny & Stella: The Shocking True Story. Som deres sagfører argumenterede, var de begge yderst teatralske og havde optrådt som "skuespillerinder" i stykker på mindre teatre og i forsamlingshuse, og netop denne teatralitet danner grundlaget for denne herlige og underholdende forestilling. Ligesom de virkelige Fanny og Stella turnerede rundt for at fortælle om deres oplevelser, bliver vi her ført til Bermondsey Working Men’s Institute i London, hvor parret genfortæller deres rystende, sande historie med hjælp fra tre andre herrer og klubbens nervøse bestyrer. Vi tages med tilbage til deres middelklassebarndom, hvor Ernests kærlige mor var mere end tilfreds med, at sønnen klædte sig ud i pige-tøj og legede stuepige. Chandler har udnyttet det rige kildemateriale fra deres liv til at udforske deres livslange kærlighed til "drag" – et ord fra Polari-slangen, der for første gang blev ført til protokols i en retssal på grund af deres sag. Stykket afslører også deres forhold til mænd, herunder Stellas "ægteskab" med et parlamentsmedlem, Lord Arthur Clifton (som i øvrigt var gudbarn af premierminister William Gladstone).

Under konstant pres for at mande sig op og gå i herretøj fremstår Fanny og Stella som helte i deres kamp for at hævde deres queer-identitet. Selvom Chandler har foretaget et par ændringer i stykket siden premieren i 2015, undgår det at træde for langt ind i nutidens debatter om køn. I stedet står det klart, at dette er en historie om to homoseksuelle mænd, der var lykkeligere i kvindetøj end ved at identificere sig som kvinder. Handlingen udspiller sig i 1871, og parret tror på, at deres frifindelse markerer begyndelsen på en ny æra, der vil føre til ligestilling for homoseksuelle mænd (selvom "gay" endnu ikke havde fået sin moderne betydning, og ordet "homoseksualitet" netop var blevet opfundet). Virkeligheden var dog, at forfølgelsen fortsatte; lovgivningen mod usædelighed blev strammet i 1885, og 24 år efter Fanny og Stellas sag blev Oscar Wilde idømt fængsel og hårdt arbejde – en skygge, der kortvarigt hviler over fortællingen, mens de to mænd kæmper for at undgå udsigten til trædemøllen og stenhuggeriet.

Trods truslen om tragedie er Fanny & Stella overmåde morsom, en komedie fyldt med camp-humor og vovede vittigheder, iscenesat med perfekt timing af Steven Dexter. Titelrollerne spilles blændende og med flamboyant elegance af Tobias Charles og Kieran Parrott, bakket op af fremragende komiske præstationer fra Christian Andrews i flere roller (herunder Lord Arthur) og Mark Pearce som den kamæleonagtige klubbestyrer Grimes med de mange accenter. Med musik af Charles Miller har Chandlers sange meget af den frække vid, man kender fra den victorianske music hall, såsom "Anyone Seen My Fanny?", her i moderne arrangementer af kapelmester Aaron Clingham ved klaveret. Tilsammen gør de forestillingen til en livsglad hyldest til de "spøjse han-hun-damer", som datidens presse kaldte dem – pionerer, der måske ikke ændrede loven natten over, men som turde råbe højt om deres liv næsten et århundrede før homoseksualitet blev delvist legaliseret i Storbritannien.

Spiller frem til 2. juni 2019. Fotos: PBG Studios

BESTIL BILLETTER TIL FANNY AND STELLA