RECENSION: Fanny and Stella på Above The Stag Theatre ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Fanny and Stella - The Shocking True Story av Glenn Chandler som just nu spelas på Above The Stag Theatre, Vauxhall.

Fanny and Stella

Above the Stag Theatre, London

Fyra stjärnor

Boka biljetter

En av de mest anmärkningsvärda berättelserna i Peter Ackroyds queerhistoria över London, Queer City, är den ökända rättegången mot två unga män, Ernest Boulton och William Frederick Park. De ställdes inför rätta vid Bow Street i London 1870 klädda i kvinnokläder, anklagade för att ha konspirerat och uppmanat till ”onaturliga handlingar”. Duon hade dykt upp i en loge på Strand Theatre i full mundering, där de viftade med sina näsdukar och gav männen på parkett ”lastbara” blickar. Det var kulmen på en händelserik dag där de, som så ofta förr, hade rört sig på Londons gator i eleganta klänningar för att shoppa och flirta med förbipasserande. Men denna gång hade de följts av civilpoliser. Deras försvarsadvokat hävdade att de helt enkelt var ”teatraliska”, och de fann snart vägen till Londonbornas hjärtan. Folk såg dem snarare som underhållning än som ett sodomitiskt hot, och paret satte senare upp shower där de berättade sin historia under sina artistnamn Fanny och Stella.

Denna fängslande händelse i queerhistorien – som beskrivs mer ingående i Neil McKennas biografi från 2013 – har inspirerat dramatikern Glenn Chandler att ta dessa färgstarka karaktärer till scenen i Fanny & Stella: The Shocking True Story. Precis som advokaten hävdade var de båda djupt teatrala och hade uppträtt som ”skådespelerskor” vid mindre teatrar och i bystugor, och denna teatralitet utgör fundamentet i denna förtjusande föreställning. Liksom verklighetens Fanny och Stella turnerade för att berätta om sina liv, förflyttas vi här till Bermondsey Working Men’s Institute i London. Där delar paret med sig av sin skandalösa men sanna historia med hjälp av tre andra herrar och klubbens nervöse föreståndare. Vi tas med tillbaka till deras medelklassuppväxt, där Ernests ömhetstörstande mor mer än gärna lät sin son klä sig i flickkläder och leka husjungfru. Chandler har grävt djupt i deras livsöden för att utforska deras livslånga kärlek till ”drag” – ett ord från Polari-slangen som faktiskt nedtecknades första gången i en domstol under just deras rättegång. Pjäsen belyser även deras relationer med män, inklusive Stellas ”äktenskap” med parlamentsledamoten Lord Arthur Clifton (gudson till premiärminister William Gladstone).

Trots ständiga påtryckningar att visa sig maskulina och bära manskläder, framstår Fanny och Stella som hjältar i sin kamp för sin queeridentitet. Även om Chandler gjort vissa ändringar sedan premiären 2015, undviker pjäsen att gräva ner sig för djupt i dagens genusdebatter. I stället är det tydligt att detta är en berättelse om två homosexuella män som var lyckligare i kvinnokläder snarare än att de identifierade sig som kvinnor. Året är 1871 och paret tror att deras friande dom markerar början på en ny era av jämlikhet för homosexuella män (även om ordet ”gay” inte fått sin moderna innebörd än och ”homosexualitet” precis hade myntats). Verkligheten var dock en annan; förföljelserna fortsatte och lagarna skärptes 1885. Bara 24 år efter Fanny och Stellas fall dömdes Oscar Wilde till fängelse och straffarbete – en skugga som kortvarigt faller över berättelsen när de två männen kämpar för att undgå hotet om trampkvarn och stenhuggning.

Trots det underliggande allvaret är Fanny & Stella en mycket rolig komedi, fylld av camp-humor och vågade skämt i Steven Dexters pricksäkra regi. Titelrollerna spelas lysande och med flamboyant finess av Tobias Charles och Kieran Parrott. De får utmärkt stöd av Christian Andrews i flera roller, däribland Lord Arthur, och Mark Pearce som den kameleontiske klubbföreståndaren Grimes med sin uppsjö av dialekter. Musiken av Charles Miller och Chandlers texter bär på samma ekivoka kvickhet som den viktorianska music hall-traditionen, som i låten ”Anyone Seen My Fanny?”, men med moderna arrangemang av kapellmästaren Aaron Clingham vid pianot. Tillsammans blir det en glädjefylld hyllning till dessa ”lustiga Han-Hon-damer”, som pressen kallade dem då. De kanske inte ändrade lagen över en natt, men de var pionjärer som vågade höras och synas nästan ett sekel innan homosexualitet delvis legaliserades i Storbritannien.

Spelas till och med 2 juni 2019. Foto: PBG Studios

BOKA BILJETTER TILL FANNY AND STELLA