RECENSIE: East, King's Head Theatre ✭✭✭✭

East

King's Head Theatre

Vier sterren

Boek Nu Het is 43 jaar geleden dat Steven Berkoff de theaterwereld opschudde met zijn toneelstuk East. Productiehuis Atticist brengt het nu opnieuw tot leven in het King's Head Theatre, precies op de plek van de oorspronkelijke Londense première. Deze heropleving brengt een frisheid en vitaliteit met zich mee die perfect illustreert waarom het stuk destijds zoveel ophef veroorzaakte.

Als een elegie voor het Londense East End toont het stuk een caleidoscoop van de levens van een familie en hun vrienden, met een focus op de twee makkers Mike en Les. De tijdsperiode verschuift op mysterieuze wijze – het zou de punk-era van de jaren '70 kunnen zijn, de 'swinging sixties', de jaren '50 net na de Blitz of, als je het nu bekijkt, zelfs 2018. Via een reeks vignetten en monologen worden we meegenomen door de levens van Londenaren uit de arbeidersklasse: van werken in een goedkope herenmodezaak tot het eten van kokkels op de boulevard van Southend en het versieren van meiden in de danszaal. Dit alles wordt prachtig overgebracht door het veelzijdige decor van Anna Lewis, bestaande uit stoelen en houten planken.

Het stuk ademt een sfeer van geposeerd machismo en mannelijk geweld, grotendeels door de rauwheid van de taal, maar ook in de ballet-achtige vechtscène waarmee de voorstelling opent. De poëzie in Berkoffs schrijven komt in deze productie volledig tot zijn recht; een mix van 'Cockney slang' en gevloek met Shakespeare-achtige verzen en beeldspraak, inclusief menig direct citaat.

James Craze als Mike – Berkoffs eigen rol in de originele productie – en Jack Condon als Les maken indruk, vooral door hun beheersing van Berkoffs stijl en hun meesterlijke monologen. Ze zijn volkomen overtuigend als Cockney-jongens die zich overal doorheen slaan, zwalkend van uitzichtloze baantjes naar het versieren van meiden en straatgevechten. Ze worden bijgestaan door Boadicea Ricketts als Mikes flirterige vriendin Sylv. Russell Barnett speelt Mikes vader, Fred, die zo uit een kroeg aan Commercial Street lijkt te zijn weggelopen; vol sentimentele nostalgie voor zijn buurt, maar ondertussen venijnig antisemitisch en vrouwonvriendelijk. Debra Penny is even scherp als zijn vrouw Doris, die gelaten haar huwelijk met een hork van een man verdraagt terwijl ze hopeloos droomt van een beter leven.

Muziek vormt een essentieel onderdeel van het verhaal. Muzikaal leider en pianist Carol Arnopp begeleidt de cast op de 'old joanna' met klassieke East End-krakers als Roll Out the Barrel, Any Old Iron en I’ve Got a Lovely Bunch of Coconuts. Het versterkt het weemoedige gevoel van een verdwijnende wereld, doordrenkt met sentimentaliteit, met als hoogtepunt een aangrijpende, vertraagde vertolking van Flanagan & Allens Underneath the Arches – die ons eraan herinnert dat dit lijflied van de komieken eigenlijk over dakloosheid op de straten van Londen gaat.

Los van de historische verwijzingen weet East nog steeds te choqueren en te verrassen. Onder de strakke regie van Jessica Lazar en movement director Yvan Karlsson is dit een zinderende reis door het leven in de East End, even spannend als een ritje in de achtbaan op Southend Pier.

Te zien tot en met 3 februari 2018

Foto's: Marc Brenner

RESERVEER TICKETS VOOR EAST IN HET KINGS HEAD THEATRE