RECENSIE: Into The Woods, Cockpit Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenseert Into The Woods, nu te zien in The Cockpit Theatre in Londen.

Into The Woods

The Cockpit Theatre

26 mei 2018

3 Sterren

Boek Nu

Regisseur (en, naar we mogen aannemen, hier ook choreograaf) Tim McArthur oogstte een paar jaar geleden veel succes met deze productie in de vindingrijk gebruikte ruimte boven pub Ye Olde Rose and Crowne in Walthamstow. Die plek is inmiddels een soort tweede thuis geworden voor zijn vaak briljante verkenningen van musicalrepertoire, variërend van klassiekers tot vrijwel onbekende werken.  Hij speelt in deze cast ook zelf de rol van de Baker en heeft een biografie die een volledige pagina vult in het A4-programmaboekje.  Het theater heeft sterke, markante persoonlijkheden zoals hij nodig om te floreren.  En McArthur heeft keer op keer bewezen dat hij resultaat kan boeken en magie kan creëren met een minimaal budget.  Zijn recente 'A Little Night Music' was een meesterwerk van soberheid en harmonie, gecombineerd met een verrassend frisse interpretatie, verfijnd gedetailleerd en uitstekend geregisseerd.  Anderzijds moeten ook grote talenten het recht behouden om in hun experimenteerdrift en risicobereidheid – om wat voor reden dan ook – de plank af en toe mis te slaan.

Niet dat de uitstraling van deze voorstelling doet vermoeden dat het niets zinnigs te melden heeft: het straalt juist zelfvertrouwen en samenhang uit.  Het decorontwerp van Joana Dias – een constructie van houten pallets, plateaus en ladders die drijven in een zee van houtsnippers, omringd door ruwe houten wanden in de 'in-the-round' zaal, sfeervol uitgelicht door Vittorio Verta – is een gedurfde uiting van een esthetische visie.  Wanneer de cast echter opkomt in de kostuums van Stewart Charlesworth, gebeurt er iets anders.  Het podium is overvol.  Er staan 17 acteurs op het toneel en er is nauwelijks ruimte om te bewegen.  Hoewel ze geacht worden dansstappen uit te voeren, kunnen ze dit amper doen zonder tegen de houten obstakels op te botsen die als gevaarlijke uitsteeksels in een Japanse rotstuin over het decor verspreid liggen.  Voor een voorstelling die afhankelijk is van een vlotte dynamiek tussen meerdere, elkaar kruisende verhaallijnen, is dit op zijn zachtst gezegd problematisch.  Natuurlijk ziet het er prachtig uit, maar helpt het ook om het verhaal te vertellen?

Daar komt nog de lastige kwestie bij van het geluidssysteem in The Cockpit.  Als een soort spookverschijning komt en gaat het geluid op onvoorspelbare momenten.  Alleen de Heks van Michele Moran, met haar klassiek geschoolde techniek, heldere, prachtige toon en scherpe articulatie, was de hele avond redelijk goed te verstaan. Zelfs zij had echter moeite om boven de meedogenloos lage tessituur uit te komen die in het eerste deel van de show in haar partij voorkomt.  Alle anderen moesten naar eer en geweten hun weg zien te vinden in dit mijnenveld van haperende verstaanbaarheid.  Zelfs Christina Thornton, gezegend met een krachtige stem à la Rita Hunter, verdween bijna in het niets toen ze de reus buiten beeld moest zingen.  Het is duidelijk dat dit serieuze zaken zijn die om dringende aandacht vragen van geluidsmeester Gavin Hales en zijn team, bestaande uit Julian Gonzalez-Kitzing en Emily Darlington.

Maar daar hielden de problemen niet op.  In de serene rust van een zandvlakte, harkt in prachtige gelijkmatigheid met grote, interessant gekozen rotsblokken verspreid door de ruimte, besef je dat het onmogelijk is om alle objecten vanaf één punt te overzien: waar je ook staat, er staat altijd – bewust – iets in de weg van een ander, kleiner rotsblok, waardoor het zicht wordt belemmerd.  De moraal?  Niemand kan de volledige kennis en het begrip van het geheel bezitten.  Wijsheid is partieel en gekleurd.  Inzicht is onvolmaakt.  Enzovoorts.  Deze gedachten spookten door mijn hoofd terwijl ik probeerde 'langs' deze of gene ladder te kijken of te raden wat er werd uitgebeeld aan de andere kant van een acteur op het met hout bezaaide podium.  Bovendien kreeg ik de sterke indruk dat dit 'gebrekkige begrip' niet alleen tot mij beperkt bleef.  Integendeel.

Sommige toeschouwers konden deze productie wel waarderen.  Anderen zeiden dat het hen deed denken aan de (recente) film.  Weer anderen gaven aan blij te zijn met de ongebruikelijke en atypische selectie van ingrediënten, en vonden de versmelting van verschillende verhalen in plaats van slechts één de grootste kracht.  En ja, dat zijn kwaliteiten van het script en de partituur.  Aan de andere kant merkten sommige bezoekers op dat ze geen enkel verschil in de muziek hoorden – alles klonk hetzelfde.  Als dat al zo was, lag dat zeker niet aan de muzikaal leider Aaron Clingham en zijn onvermoeibare band bestaande uit Becky Hughes (houtblazers), Jade Cuthbert (viool), Catriona Cooper (altviool) en Natalie Halliday (cello).  Zij moeten in dit stuk een van de langste Broadway-partituren spelen, met een enorme hoeveelheid 'underscoring' voor de actie, naast alle zangnummers.  Maar hoe behulpzaam was het eerder genoemde geluidssysteem voor hen?  Ik denk niet erg.  Genoeg tijd krijgen voor degelijke technische repetities is altijd lastig, en we weten dat sommige producenten in zulke gevallen de valkuilen van versterking liever omzeilen en simpelweg kiezen voor sterke zangers en – zoals hier – akoestische instrumenten.

Toch presenteerde deze cast een ware smorgasbord aan vocale stijlen.  De bijdrage van de klassiek geschoolde kern hebben we al besproken.  De meeste anderen hebben echter typische 'musicalstemmen', waarbij de nadruk ligt op het vertellen van het verhaal; hun individuele kwaliteiten lopen echter sterk uiteen.  McArthur zelf heeft een heldere en volle stem; Jordan Michael Todd is innemend als de Verteller; Abigail Carter-Simpson is krachtig en veerkrachtig als een bijna pantomime-achtige Assepoester; Jamie O'Donnell is echter wat bleekjes en weinig grappig als Jack; Jo Wickham zet een aardse 'hausfrau' neer als de vrouw van de bakker; Mary Lincoln is een felle stiefmoeder, en de Florinda van Macey Cherrett en Lucinda van Francesca Pim zijn niet bepaald 'wicked' stiefzusters.  In groot contrast – en hoe! – staat de grofgebekte, uit de sloppenwijken van de Gorbals overlevende moeder van Jack, gespeeld door Madeleine MacMahon. Zij blijft een mysterie: hoe komt ze daar terecht met zo'n onnozel kind dat elke vorm van wereldwijsheid mist?  De productie geeft geen enkel antwoord op die vraag.  Verder lijken de Roodkapje van Florence Odumoso, de wat fletse Prins/Wolf van Ashley Daniels en de meer oprechte Rapunzels Prins van Michael Duke, de sterke en memorabele Rapunzel van Louise Olley, de bewust schimmige Mysterious Man van Jonathan Wadey en de bemoeizieke Steward van David Pendlebury allemaal uit andere tradities te komen.  Met zo'n variëteit tot zijn beschikking heeft McArthur een zeer 'divers' team samengesteld.  De vraag is alleen of hij, bij een productie met zoveel technische hindernissen, wel de tijd heeft gehad om ze te smeden tot een logisch geheel?

Ik vraag het me af.  Iedereen leek vooral te doen waar hij zelf zin in had, maar – zoals acteurs in dergelijke omstandigheden doen – speelden ze op safe en legden ze zich niet vast op een al te duidelijke interpretatie die eventueel zou kunnen botsen met wat hun collega's deden.  Voor mensen die de show nog nooit hebben gezien, maakt dit misschien niet zoveel uit, maar voor wie wat hogere verwachtingen heeft, kan de overvolle en tegelijkertijd oppervlakkige indruk van veel scènes in deze productie wringen.

Zoals we weten, is het een fantastisch stuk.  Het script en de muziek zijn het waard om gehoord te worden, onder bijna alle omstandigheden.  Dus, ervan uitgaande dat de technische geluidsproblemen worden opgelost, geef ik het... maar maar net... 3 Sterren.

Tot 30 juli 2018

Foto's: David Ovenden

BOEK NU TICKETS VOOR INTO THE WOODS