RECENSION: Into The Woods på Cockpit Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenserar Into The Woods som nu spelas på The Cockpit Theatre i London.

Into The Woods

The Cockpit Theatre

26 maj 2018

3 stjärnor

Boka nu

Regissören (och, som jag förstår det, även koreografen) Tim McArthur rönte stora framgångar med den här uppsättningen för några år sedan i den uppfinningsrika lokalen ovanpå puben Ye Olde Rose and Crowne i Walthamstow. Den scenen har blivit något av ett andra hem i hans ofta briljanta utforskande av musikteater, i verk som är både välkända och knappt hörda.  Han agerar även i ensemblen i rollen som Bagaren, och har en biografi som fyller en hel sida i programbladet.  Teatern behöver starka, anmärkningsvärda personligheter som denna för att blomstra.  Och McArthur har visat – gång på gång – att han kan leverera och skapa magi på en minimal budget.  Hans senaste 'A Little Night Music' var ett mästerverk i ekonomi och harmoni, kombinerat med en fängslande ny tolkning, fint detaljerad och mästerligt hanterad.  Samtidigt måste stora talanger ha rätten att i sitt experimenterande och risktagande ibland – av olika skäl – missa målet.

Inte för att föreställningens visuella uttryck saknar substans: den utstrålar tvärtom självförtroende och sammanhang.  Joana Dias scenografi – en värld av träpallar, nivåskillnader och stegar som flyter i ett hav av täckbark, omgiven av rå träpanel i den runda spelplatsen – stämningsfullt ljussatt av Vittorio Verta, är en dristig deklaration av en estetisk vision.  Men när ensemblen gör entré i Stewart Charlesworths kostymer händer något annat.  Scenen blir proppfull.  De är 17 stycken på en yta där det knappt finns plats att röra sig.  Och även om de förväntas utföra danssteg kan de knappt göra det utan att krocka med de träkonstruktioner som ligger strödda över scenen likt farliga utskott i en japansk stenträdgård.  I en musikal som bygger på snabb rörlighet mellan flera parallella handlingar är detta – minst sagt – problematiskt.  Visst ser det fantastiskt ut, men underlättar det berättandet?

Till detta läggs svårigheterna med Cockpits ljudsystem.  Liksom en vålnad kommer och går det helt oförutsägbart.  Endast Michele Morans häxa, med sin klassiskt skolade teknik, klara vackra ton och skarpa artikulation, gick att lita på hela kvällen, och även hon kämpade med den skoningslöst låga tessituran i början av föreställningen.  Alla andra tvingas navigera bäst de kan i detta minfält av ojämn hörbarhet.  Till och med Christina Thornton, med sin kraftfulla röst i stil med Rita Hunter, reducerades till nästan ohörbar när hon sjöng Jättens röst bakom scenen.  Det här är allvarliga brister som kräver omedelbar uppmärksamhet från ljudansvarig Gavin Hales och hans team Julian Gonzalez-Kitzing och Emily Darlington.

Men problemen slutade inte där.  I den serena ron av en sandstrand, krattad till perfektion med strategiskt utplacerade stenblock, inser man att det är omöjligt att se alla detaljer från en och samma vinkel: var man än står längs kanten skymmer något annat sikten.  Sensmoralen?  Ingen kan besitta full kunskap om helheten.  Visdom är begränsad och färgad.  Insikt är ofullkomlig.  Och så vidare.  Dessa tankar malde i mitt huvud medan jag satt och försökte se 'runt' en stege eller gissa vad som hände på andra sidan en skådespelare längst bort på den timmerbeklädda scenen.  Inte bara det, jag fick ett tydligt intryck av att denna 'ofullkomliga förståelse' inte bara gällde mig.  Långt därifrån.

Vissa i publiken uppskattade den här uppsättningen.  Några tyckte att den påminde om den (nyligen släppta) filmen.  Andra förklarade sig nöjda med dess ovanliga val av ingredienser, och menade att blandningen av flera sagor snarare än bara en var en av dess främsta styrkor.  Jo, det är dygder som finns i manus och partitur.  Å andra sidan fanns där besökare som inte uppfattade någon variation i musiken – allt lät likadant.  Om det var så, ligger skulden knappast på kapellmästaren Aaron Clingham och hans outtröttliga band bestående av Becky Hughes (träblås), Jade Cuthbert (violin), Catriona Cooper (viola) och Natalie Halliday (cello).  De har här att göra med ett av Broadways längsta partitur, med en enorm mängd bakgrundsmusik som ska vävas in i handlingen utöver alla sångnummer.  Men hur mycket hjälp fick de av det tidigare nämnda ljudsystemet?  Inte mycket, gissar jag.  Att få tillräckligt med tid för ordentliga tekniska repetitioner är alltid svårt, och i sådana fall vet vi att vissa producenter föredrar att undvika förstärkningens fallgropar och helt enkelt rollbesätta med starka sångare och – som här – akustiska instrument.

Sångmässigt bjöd denna ensemble på ett veritabelt smörgåsbord av stilar.  Vi har redan nämnt den klassiskt skolade falangen.  De flesta här har dock 'musikalröster' där betoningen ligger på berättandet, men deras individuella styrkor varierar stort.  McArthur själv har en klar och fyllig röst; Jordan Michael Todd är charmig som berättaren; Abigail Carter-Simpson är härligt handlingskraftig som en Askungen i pantomime-stil; Jamie O'Donnell är dock blek och ganska tråkig som Jack; medan Jo Wickham gör en jordnära 'hausfrau' av Bagarens hustru.  Mary Lincoln är en gapig styvmor, och Macey Cherretts Florinda och Francesca Pims Lucinda är inte särskilt elaka styvsystrar;  som kontrasterande motpol – och det med besked – står Madeleine MacMahons grovhövdade tolkning av Jacks mamma, en överlevare från Glasgow-trakten som är något av ett mysterium: hur hamnade hon där med ett så hopplöst och världsfrånvänt barn?  Uppsättningen ens antyder inget svar på den frågan.  Vidare verkar Florence Odumosos Rödluvan, Ashley Daniels intetsägande prins/Varg och Michael Dukes mer innerliga Rapunsels prins, Louise Olleys starka och minnesvärda Rapunsel, Jonathan Wadeys medvetet skumme Mysterious Man och David Pendleburys nitiske hovmarskalk alla komma från helt olika traditioner.  Med en sådan variation har McArthur skapat ett mycket 'mångsidigt' team.  Frågan är bara, med en produktion som bjuder på så många tekniska hinder, om han fått den tid som krävs för att gjuta samman dem till en helhet som är begriplig?

Jag undrar det.  Alla verkade mest köra sitt eget race, men – som skådespelare tenderar att göra i sådana lägen – spelade de säkert och undvek att ta några tydliga konstnärliga positioner som skulle kunna krocka med kollegornas val.  För de som aldrig har sett musikalen tidigare spelar detta kanske inte så stor roll, men för de med högre ställda förväntningar kan den trånga och stundtals ytliga känslan i produktionen upplevas som besvärlig.

Som vi vet är det en fantastiskt bra musikal.  Manuset och musiken är värda att höra under nästan vilka omständigheter som helst.  Så, förutsatt att de tekniska ljudproblemen löses, ger jag den..... men med darr på ribban.... 3 stjärnor

Spelas till 30 juli 2018

Foton: David Ovenden

BOKA NU FÖR INTO THE WOODS