Het Sunderland Empire Theatre

Sunderland Empire Theatre

Het Sunderland Empire Theatre was het geesteskind van Richard Thornton. Hij kwam net uit een partnerschap met Edward Moss en Osward Stoll, de drijvende krachten achter de Stoll Moss Group, die samen met Thornton vanaf het begin van de 20e eeuw de 'Empire Palaces'-keten opzetten en theaters in de noordelijke provincies transformeerden.

Thornton besloot zijn eigen theater te bouwen en gaf de lokale architecten William en TR Milburn de opdracht om op de huidige locatie een theater te ontwerpen dat bekend zou komen te staan als het Empire Palace.

Interieur van het Sunderland Empire

Vesta Tilley legde de eerste steen op 29 september 1906 en betrad op 1 juli 1907 het toneel om het theater officieel voor geopend te verklaren.

Sinds de opening in 1907 is het Sunderland Empire aanzienlijk veranderd. Oorspronkelijk waren er vele verschillende ingangen. Bezoekers liepen in de rij langs een kassa om hun kaartje te kopen voordat ze naar hun zitplaats in de zaal gingen. Deze deuren zijn nog steeds zichtbaar aan de buitenkant van het gebouw.

De koepeltoren werd oorspronkelijk bekroond door een draaiende bol met daarop een beeld van Terpsichore, de Griekse muze van de dans (en dus niet Vesta Tilley, wat veel mensen dachten).

Tijdens de Tweede Wereldoorlog explodeerde er een bom vlakbij het theater, wat leidde tot mogelijke constructiefouten. Uit voorzorg werden de bol en het standbeeld van Terpsichore verwijderd; het origineel staat nu bovenaan de hoofdtrap van het theater, terwijl een replica bovenop de spectaculaire koepel prijkt.

Foyer van het Sunderland Empire

Na een bloeiperiode in de jaren veertig en begin jaren vijftig, kreeg het theater het moeilijk door de opkomst van de televisie. De eigenaren besloten het Sunderland Empire te sluiten, waarna de gemeenteraad van Sunderland het theater kocht voor £50.000. Kort daarna heropende het als het eerste toonaangevende theater in het Verenigd Koninkrijk dat door een gemeente werd beheerd.

Het Sunderland Empire is inmiddels drie keer gerenoveerd en gemoderniseerd. In 1995 werd een volledig nieuw blok met kleedkamers en een dansstudio gebouwd, en werd er een pand aan High Street West aangekocht voor de administratie van het theater. In 2000 werd de kassa verplaatst om ruimte te maken voor een nieuwe bar in de foyer.

In 2004 vond er een grootschalige renovatie van meerdere miljoenen ponden plaats. Hierbij werd een groter, vlak toneel geïnstalleerd, de technologie en faciliteiten achter de schermen verbeterd en de toneeltoren verhoogd.

Het Sunderland Empire heeft een capaciteit van ongeveer 2000 bezoekers en blijft een belangrijke locatie voor Britse tournees.

PROGRAMMERING IN HET SUNDERLAND EMPIRE