RECENSION: Soho Cinders, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Stiles och Drewes Soho Cinders med Luke Bayer och Millie O'Donnell i huvudrollerna, som nu spelas på Charing Cross Theatre

Luke Bayer och Millie O'Connell i Soho Cinders. Foto: Pamela Raith

Soho CindersCharing Cross Theatre 28 oktober 2019 4 stjärnor Boka biljetter Charm är den kvalitet som denna föreställning har i överflöd: desto mer njutbart eftersom det är en samtida berättelse som också lyckas vara en liknelse för vår tid.  Och hur många nya musikaler känner du till som man kan säga det om?  En könsomvänd återberättelse av sagan om Askungen, utspelad i ett glittrigt men igenkännbart London, genomsyrad av träffsäkra observationer och slagfärdig humor, med härliga sånger av George Stiles och Anthony Drewe.  Installerad på denna teater inför den kommande festsäsongen, kommer den att visa sig vara ett tillfredsställande alternativ till pantos – vare sig de är traditionella eller parodier – samtidigt som den håller mer än en fot i det nuvarande överhettade politiska klimatet.  Dess teman om sexualitet, moral i det offentliga livet, korruption, girighet och mediekändisskap är lika aktuella idag som när föreställningen först sattes upp 2011.  Denna produktion är också en underbar hyllning till den brittiska musikteaterns stora kärnstyrkor: samarbete, engagemang och spetskompetens.  Den lyckas både som drama och som prestation. Ewan Gillies och ensemble. Foto: Pamela Raith Scenen på denna intima teater med 230 platser fylls av en livlig, mestadels ung ensemble på 16 personer, som sjunger och dansar till ett band som låter betydligt större än vad kapellmästare Sarah Morrisons fyra musiker på läktaren antyder: orkestreringen är helt fantastisk.  Den lovande regissören och producenten Will Keith (som också är en briljant koreograf) regisserade först denna show för tre år sedan på nya Union Theatre i Southwark.  Sedan dess har hans vision av den mognat avsevärt.  Han har tagit med sig delar av teamet i detta nya projekt, och har framför allt slagit sig ihop med en av sina dåvarande ”fula systrar”, numera producentkollegan (Clodagh), Michaela Stern.  Otroligt nog har de, tillsammans med Kyle Tovey, på bara tre månader satt ihop detta paket och fått ut det på Off-West End-scenen, och det är sannerligen ett strålande hantverk.  Som producentdebut är det ambitiöst, tilltalande och ligger helt rätt i tiden. Michaela Stern och Natalie Harman. Foto: Pamela Raith Snyggt designad med en glansig men urban skärpa av Justin Williams – allt i turkost och fuchsia med en gnutta beige – och Keith har tagit in en nykomling för kostymdesignen, Nicole Garbett, som gör en strålande debut och får ensemblen att se fantastisk ut.  Dessutom har koreografen Adam Haigh, som på något vis lyckats klämma in detta i sitt fullspäckade schema, gjort underverk på bara en och en halv vecka, och sömlöst sammanfogat rörelse med Keiths regi.  Detaljrikedomen i båda är en av denna produktions stora förtjänster: det finns aldrig ett ögonblick då inget fascinerande händer, där varje enskild medlem i ensemblen är en specifik karaktär med sin egen historia att berätta.  Och Jack Weir ljussätter det hela med en snygg kombination av showbiz-glans och naturalistisk realism. Ensemblen i Soho Cinders. Foto: Pamela Raith Det bjuds på fantastiska prestationer också.  Luke Bayer, i titelrollen, som nyligen var en utmärkt alternativ Jamie (alla pratar om honom), skapar här en fascinerande karaktär av den kuvade West End-lycksökaren som lyckas: han är som bäst i de ljuvliga sångerna som hans karaktär fått av Stiles och Drewe – hans tolkning av 'They Don't Make Glass Slippers' lyfter den till ett modigt och starkt dramatiskt ögonblick.  Motspelaren Buttons blir här 'Velcro' (fattar ni?), i form av Off-West End-stjärnan Millie O'Connell, som har fått en stor skara följare genom sin lysande tolkning av Anne Boleyn i 'SIX', och hon hanterar sin roll med fantasi och auktoritet.  Deras vinnande kemi är nyckeln till produktionens framgång. Millie O'Connell. Foto: Pamela Raith Som de andra männen i hans liv är Cinders två kärleksintressen – den kirurgiskt exakte Chris Coleman som kampanjfinansiären Lord Bellingham, och den elegant nonchalante Lewis Asquith som den bisexuelle politikern James Prince – alltid mitt i prick; men scenen tas mer rättmätigt i anspråk av Clodagh och hennes lika hemska syskon Dana (Natalie Harman), som frossar i sin jordnära, billiga humor och sina råa och vulgära ambitioner.  En mer intrikat roll är dock Ewan Gillies som den slående kampanjfixaren William George, som har begåvats med en roll som inte tar en helt förutsägbar väg: hans nummer i andra akten, 'The Tail That Wags The Dog', är en av S&D:s mest mästerliga skapelser, och Keith och Haigh gör det med rätta till en av showens mittpunkter.  Samtidigt gör Tori Hargreaves en mycket övertygande insats som den andra kärleken i Princes liv, Marilyn Platt, och Melissa Rose når framgång i sin roll som assistent till Princes manager, Sasha. Millie O'Connell och Tori Hargreaves. Foto: Pamela Raith Ensemblen är briljant dynamisk och lika upptagen som alla andra: Ben Darcy, Savannah Reed, Luke Byrne, Laura Fulgenzi, Danny Lane, Jade Bailey och Thomas Ball.  Alla dessa har kunnat bidra med egna idéer för att göra sina roller till så mycket mer än bara ”bakgrund”: de blir staden runtom de andra karaktärerna, där varje ögonblick av deras närvaro på scenen är minutiöst genomtänkt och väl utförd. Antalet karaktärer här antyder en viss komplexitet i handlingen, och det är en av utmaningarna som manusförfattarna Drewe, i samarbete med Elliot Davis, ställts inför.  De gör ett bra jobb, men ingen av dem är i första hand dramatiker, och det märks: det dramaturgiska fokuset i manuset är ofta svårfångat – till exempel läggs upplösningen i händerna på Velcro.  Varför?  Jag är säker på att författarna hade en anledning till det, men är det en dramatiskt tillfredsställande anledning?  Den punkten belyser, tycker jag, i vilken utsträckning rollen som Robbie (ersättaren för Cinders) försvagas ödesdigert.  Det finns en förebild för detta, som vi vet: på 1980-talet gjordes en enormt framgångsrik nyuppsättning av Vivian Ellis 'Mr Cinders': i den 1920-talsparodin fattade manusförfattarna Clifford Grey och Greatrex Newman klokt nog varenda beslut av betydelse för handlingen via karaktären Jim Lancaster (spelad i originalproduktionen av Bobby Howes).  Deras huvudmål förblev också stadigt i sikte: en satir över det brittiska klassystemet.  Problemet här är att Robbie inte ges någon sådan handlingskraft, utan är dömd att vara en främst reagerande figur, snarare än en som kan ta initiativ – han följer andras ledning snarare än att driva händelserna framåt; inte heller har återberättandet något tydligt identifierat mål i sikte. Men farten och energin i Keith och Haighs produktion kommer förmodligen att hålla tankarna på sådana problem borta från de mindre uppmärksamma nöjeslystna i publiken.  Förmodligen.  Det finns mycket annat att njuta av i denna snygga och slagkraftiga föreställning, gott om söta känslor kryddade med bitande social kritik.  Och sångerna är fantastiska.  Mycket nöje! Soho Cinders spelas till den 21 december 2019