RECENSION: The Boatswain's Mate, Arcola Theatre ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser recenserar Ethel Smyths komiska opera The Boatswain's Mate, som framförs som en del av Grimeborn på Arcola Theatre i London.

Shaun Aquilina och John Upperton i The Boatswain's Mate. Foto: Lidia Crisafulli The Boatswain’s Mate

Grimeborn på Arcola Theatre

10 augusti 2022

4 stjärnor

Grimeborns webbplats Denna uppsättning av Ethel Smyths komiska opera The Boatswain’s Mate sågs första gången på Grimeborn för fyra år sedan och gör nu en välkommen återkomst under ett år då det har varit stort fokus på Smyth som operakompositör – hon var faktiskt den första kvinnan någonsin att få en opera uppförd på Metropolitan i New York. Detta enaktverk från 1914 är skrivet ur ett medvetet feministiskt perspektiv, men bär sin politik lättsamt. Även om uvertyren citerar melodin från den berömda marsch Smyth skrev för suffragettrörelsen, är verkets främsta mål underhållning snarare än ideologi. Och faktum är att de manliga karaktärerna, trots att de är en smula tvivelaktiga, ges en rättvis möjlighet att förklara sina ståndpunkter de också.

Philippe Durrant, Robert Winslade Anderson och Beca Davies. Foto: Lidia Crisafulli

Handlingen kretsar kring intrigerna hos en pensionerad sjöman, Harry Benn – båtsmannen i titeln – som har siktet inställt på sin värdinna, den unga änkan Mrs Waters. Han övertalar Ned Travers, en ung före detta soldat på obestånd, att låtsas vara en inbrottstjuv så att Harry sedan kan iscensätta en räddning och på så sätt göra sig populär hos Mrs Waters. Allt går dock katastrofalt fel. Mrs Waters är fullt kapabel att hantera en pistol, och efter att ha motat in Travers i ett hörn får hon honom att erkänna. Tillsammans lurar de sedan Benn genom att låtsas att hon har skjutit ihjäl inbrottstjuven. Efter att polisen ingripit börjar Mrs Waters och Travers utforska romantiska möjligheter.

Beca Davies och Josephine Goddard. Foto: Lidia Crisafulli Musikaliskt är detta ett charmigt eklektiskt verk. Inflytande från Brahms och Wagner lyser igenom, precis som i Smyths övriga verk, med skickligt komponerade instrumentala partier och arior som är både passionerade och röstmässigt komplexa. Men detta lättas upp genom inslag av balladmaterial med minnesvärda melodier. I den här uppsättningen hör vi det i ett arrangemang för pianotrio som fungerar utmärkt i Arcolas Studio 1: ett kraftfullt, skarpt ljud från endast tre instrument, utan att man offrar för mycket av den täta orkestertexturen. John Warner leder från pianot och driver på tempot i perfekt harmoni med den rappa regi som signerats Cecilia Stinton. Historien har befriats från sina edvardianska korsetter genom att placeras under kröningsåret 1953 i Margate, vilket introduceras mjukt genom strandlekar från ensemblen under uvertyren.

Sångarna är välbalanserade och helt i fas med styckets ton. John Upperton, som Harry Benn, dominerar de tidiga scenerna med en listig och förställd gemytlighet, vilket balanseras upp av den hjärtliga charm som Shaun Aquilina tillför rollen som Travers – en stilig kille med sinne för affärer. Men det blir snart Mrs Waters opera när Josephine Goddards energiska och handlingskraftiga gestaltning tar över skeendet och börjar dominera numren. Det är ingen lätt roll, men Goddard bemästrar den med stil och humor samtidigt som hon har mycket skådespeleri och scenbyten att hantera längs vägen. Pigg, intelligent och artikulerad hjälp fås av Beca Davies som en walesisk tjänsteflicka och Robert Winslade Anderson som en förbryllad poliskonstapel.

Spectra Ensemble förtjänar stort beröm för att de tror på det här stycket, förnyar det utan att ändra den känslomässiga dynamiken och hittar precis rätt ton för att framföra ett seriöst feministiskt budskap förpackat i massor av humor och händelser. Änu ett exempel på vad Grimeborn gör så bra – att ta okänd och förbisedd repertoar och hitta sätt att öppna upp den för en ny publik. Denna publik var sannerligen tacksam för deras talang och ansträngningar.