A Christmas Carol blijft de Britse podia betoveren

Mark Ludmon onderzoekt waarom Charles Dickens’ A Christmas Carol dit jaar in Britse theatres nog altijd even populair is.

Sally Dexter speelt de hoofdrol in Wilton's A Christmas Carol - A Fairy Tale

Charles Dickens’ A Christmas Carol was zo’n succes toen het in 1843 verscheen, dat er binnen drie maanden al acht verschillende versies op de Londense toneelvloeren stonden. In de 176 jaar daarna groeiden zowel de novelle als de gierige Ebenezer Scrooge uit tot iconen, en dit feestseizoen is het verhaal overal in het VK te zien (naast een nieuwe tv-bewerking met Guy Pearce). Van een vrouwelijke Scrooge tot poppenspel en musicals: makers zoeken telkens opnieuw naar manieren om de geest van ‘Christmas past’ te vangen, terwijl ze het verhaal fris houden voor Christmases present and yet to come.

Tijden veranderen, maar Scrooge blijft het archetype van de geldbeluste zakenman die de armoede en ellende om hem heen negeert. Dat is één van de redenen waarom schrijver en regisseur Stephanie Street zich aangetrokken voelde tot het maken van "Christmas Carol - A Fairy Tale" bij Wilton’s Music Hall in Londen (van 29 november tot 4 januari). “Voor mij als theatre-maker is de kernvraag—zeker bij het opnieuw op de planken brengen van oude verhalen—altijd: waarom dit verhaal, nu?” zegt ze. “Ik wilde me hierop storten omdat A Christmas Carol zóveel zegt over de wereld waarin we vandaag leven: we zien de kloof tussen arm en rijk en de kinderarmoede in dit land in zo’n alarmerend tempo toenemen dat het moeilijk is voor te stellen hoe we daar ooit van herstellen.”

Tegelijk laat het verhaal zien dat zelfs de meest verbitterde vrek liefde en mededogen kan herontdekken—een inspirerende en opbeurende boodschap. “Daar kan theatre iets wat weinig anders kan: verandering teweegbrengen via een gedeelde, collectieve ervaring,” voegt Street toe. “En belangrijk: A Christmas Carol is óók een verhaal over verlossing, en juist nu hebben we volgens mij hoopvolle, optimistische verhalen nodig.”

Om het verhaal te vernieuwen is er één groot verschil in Wilton’s productie: de hoofdrol wordt gespeeld door Sally Dexter. In deze versie van Piers Torday stierf Ebenezer jong en bleef zijn zus Fan achter. Zij trouwde met de hardvochtige geldschieter Jacob Marley—Scrooges zakenpartner in het oorspronkelijke verhaal. “In 1843 waren een getrouwde vrouw, en alles wat ze bezat, eigendom van haar man,” legt Street uit. “Haar ontmoeten op het moment van Marley’s dood betekent dan veel meer dan alleen het erven van zijn zaak—het betekent haar naam terugkrijgen, haar bruidsschat, haar autonomie. Dat leek ons een bruikbare achtergrond voor de hebzucht van Scrooge.”

Fans verhaal resoneert ook met de voortdurende strijd voor gelijkwaardigheid nu. “Vrouwen worden nog steeds aanzienlijk beperkt door patriarchale structuren, waarvan sommige raken aan onze meest fundamentele rechten,” zegt Street. “Wereldwijd zien we regeringen het abortusrecht terugdraaien; loonverschillen tussen mannen en vrouwen zijn wijdverbreid en fors; en vrouwen worden in de mainstream media nog altijd sterk geseksualiseerd en tot handelswaar gemaakt. Zo ontdekten we dat onze vrouwelijke Scrooge—helemaal een mens van de 19e eeuw—ook een baken voor vrouwen vandaag kan zijn en ons een krachtig beeld van verandering kan bieden.”

Rachel Izen als Ebeneezer Scrooge. Foto: Jamie Scott Smith Dexter’s debuut als Scrooge volgt kort op wat vermoedelijk de eerste keer is dat een vrouw Scrooge speelde op een Britse toneelvloer. Rachel Izen speelt de mannenrol in een klassieke hervertelling bij Bridge House Theatre in Penge, Londen (van 25 november tot 22 december). Toch gaat haar casting minder over gender en meer over het vinden van iemand die perfect is voor de rol. Guy Retallack, die deze productie bewerkte en regisseerde, zegt: “Mannen spelen al eeuwen vrouwenrollen bij Shakespeare, en in 2019 werd het tijd dat iemand met het talent van Rachel Izen Ebenezer Scrooge tot leven zou brengen. Bij Bridge House geloven we er altijd in de sterkste performers te casten, en ik ken Rachel en haar werk al jaren. Rachel is een acteur met opvallende diepgang en ervaring, en wij vonden dat ze schitterend zou zijn in de iconische rol van Scrooge.”

John O'Connor in A Christmas Carol. Foto: Dik Ng John O’Connor roept de geest van Dickens zelf op in European Arts Company’s reizende one-man performance van A Christmas Carol. Daarin wordt het script gebruikt dat de romanschrijver zelf hanteerde toen hij ruim 150 jaar geleden een ingekorte versie van de novelle voorlas aan publieken tot wel 3.000 mensen. Met meer dan 20 personages vertelt O’Connor het verhaal alsof je bij een knapperend haardvuur in een knusse studeerkamer zit—met licht- en geluidseffecten waar Dickens destijds niet over beschikte. De tour doet 15 locaties in Engeland aan, van 27 november tot 23 december 2019.

Na de tour van 2018 denkt O’Connor dat Scrooges verhaal populair blijft omdat het “de toetssteen van Kerstmis” is—zeker omdat Dickens bepalend was in het samenbrengen van de ingrediënten die ons huidige beeld van de feestdagen vormen, van uitbundige familie-etentjes tot mededogen met wie het minder heeft. “Vaak is de reactie dat mensen komen omdat ze zich kerstig willen voelen, om contact te maken met iets fundamenteels aan Kerstmis,” zegt hij.

O’Connor vindt het verhaal bovendien extra actueel nu Groot-Brittannië de gevolgen draagt van bijna tien jaar bezuinigingsbeleid—van stijgende kinderarmoede tot de groeiende noodzaak van voedselbanken. “A Christmas Carol was een diep politiek werk toen het verscheen, en we moeten er niet voor terugdeinzen dat het in 2019 óók een diep politiek werk is. Zoals elk groot kunstwerk is het eindeloos aanpasbaar en toepasbaar.”

Patrick Ryecart in Barn Theatre's A Christmas Carol Voor de nieuwe versie van A Christmas Carol bij Barn Theatre in Cirencester heeft schrijver Alan Pollock Scrooges achtergrond verder uitgewerkt om te ontdekken wat de hardvochtige man vormde die we aan het begin van het verhaal ontmoeten. Met Patrick Ryecart in de hoofdrol bevat de productie ook nieuwe muziek en teksten van de veelbelovende componist en muzikant Finn Anderson, te zien van 28 november tot 11 januari 2019. Pollock wijst erop hoe A Christmas Carol het midwinterspookverhaal populair maakte. “Iedereen vindt het leuk om met Kerst een beetje bang gemaakt te worden. Naast—zo kun je stellen—het uitvinden van het moderne Kerstidee, zette Dickens ook de traditie van het kerstspookverhaal neer. Geesten die ons in dit geval eraan herinneren dat ‘we allemaal medereizigers zijn op weg naar het graf’.”

Pollock denkt dat de alomtegenwoordigheid van het verhaal op Britse podia wijst op een groeiende relevantie voor onze eigen tijd. “Lange tijd leek Jane Austen de romanschrijver die het duidelijkst tot hedendaagse publieken sprak. Maar plots komt Dickens weer scherp in beeld, omdat zijn wereld van lot, bestemming, rijkdom en armoede angstaanjagend dicht bij de onze staat.”

A Christmas Carol - Theatre Space North East Ondanks de donkerdere thema’s blijft A Christmas Carol een verhaal dat zich leent voor voorstellingen voor de hele familie. Theatre Space North East is terug met een versie met levensgrote poppen en sfeervolle livemuziek, en toert langs ‘found spaces’ in het noorden van Engeland van 5 tot 23 december. “We denken dat het verhaal deel is gaan uitmaken van familietradities,” zegt producer Corinne Kilvington. “Het herinnert mensen aan de vreugde van het seizoen en aan waarom we samenkomen. Maar ook dat we dankbaar mogen zijn voor wat we hebben en dat onze daden gevolgen hebben. De personages zijn vertrouwd en het verhaal omarmt iedereen, ongeacht leeftijd of situatie—en het brengt mensen ook samen. Helaas is het verhaal in deze tijd van bezuinigingen nog steeds zeer relevant, dus hopelijk is het een reminder van hoe je goed leeft in de samenleving waar je deel van uitmaakt.”

Poppenspel geeft het spookverhaal een extra “buitenaards, soms onheilspellend gevoel”, voegt regisseur en poppenmaker Lawrence Neale toe. “Onze geesten worden allemaal met poppenspel tot leven gebracht, wat echt magie toevoegt, en bovendien spelen we niet in theatres maar op ongewone locaties die barsten van de sfeer. Onze manier van theatre maken is van nature immersief, en we hebben veel R&D-tijd gestoken in het ontwikkelen van de wereld waarin onze drie geesten en ons ensemble van ‘sprites’ leven. Van de ‘Duty Manager’-sprite die alles strikt volgens de regels wil doen, tot onze ondeugende ‘Time Sprite’: hun unieke persoonlijkheden en de manier waarop ze met Scrooge, de geesten en het publiek omgaan, bouwen een universum rond de klassieke tekst dat er eerder niet was. Het is echt heerlijk om onder een deken te kruipen met een warme chocolademelk en het verhaal vlak voor je ogen tot leven te zien komen, in een kasteel of prachtige houtbetimmerde zalen.”

Andere plekken waar je A Christmas Carol dit feestseizoen kunt zien

Paterson Joseph speelt Scrooge in A Christmas Carol in The Old Vic in Londen, voor de derde keer in de versie van Jack Thorne. Te zien van 23 november tot 18 januari. Boek nu!

Derby Theatre's A Christmas Carol Neil Duffields bewerking van A Christmas Carol keert terug naar Derby Theatre, met een cast van acht onder leiding van Gareth Williams als Scrooge. Te zien van 29 november tot 4 januari 2019. Boek nu!

Bristol Old Vic's A Christmas Carol. Na het succes van vorig jaar is Tom Morris’ versie van A Christmas Carol terug in Bristol Old Vic, met John Hopkins als Scrooge. Te zien van 28 november tot 12 januari. Boek nu!

A Christmas Carol - Theatre By The Lake Theatre by the Lake in Keswick brengt een sprankelende productie van A Christmas Carol, bewerkt door Patrick Barlow, bekend van de theatre-hit The 39 Steps. Darren Lawrence speelt Scrooge. Te zien van 22 november tot 11 januari. Boek nu!

Crawford Logan - Lyceum Edinburgh Crawford Logan speelt Scrooge in Tony Cownie’s nieuwe Schotse versie van A Christmas Carol in The Lyceum in Edinburgh. Het verhaal wordt verplaatst naar Edinburgh, geïnspireerd door Dickens die tijdens een bezoek aan de stad de naam Ebenezer Scroggie op een grafsteen zag. Te zien van 28 november tot 4 januari. Boek nu! Isobel McArthur schreef een nieuwe bewerking voor Pitlochry Festival Theatre in Perth and Kinross, met Colin McCredie als Scrooge. Te zien van 21 november tot 23 december. Boek nu! Theatr Clwyd in Mold presenteert A Christmas Carol in een bewerking van Alan Harris, met een cast aangevoerd door Steven Elliott als Scrooge. Het wordt omschreven als een immersieve familievoorstelling met “een levende, ademende Victoriaanse straat met bewoners die je kunt ontmoeten”. Te zien van 13 december tot 5 januari. Boek nu!

David Burt en de cast van A Christmas Carol. Foto: Scott Rylander Antic Disposition’s bewerking van A Christmas Carol is terug, met een partituur en originele liedteksten geïnspireerd op traditionele Victoriaanse kerstliederen, met David Burt als Scrooge. Te zien in de historische Middle Temple Hall in Londen van 21 tot 30 december. Boek nu! Jud Charlton speelt Charles Dickens’s A (One Man) Christmas Carol in een bewerking die hij samen met Paulo Serra schreef. Te zien in The Hen & Chickens Theatre in Londen van 11 tot 21 december. Boek nu! De Amerikaanse acteur Neil McGarry brengt zijn bekroonde solovoorstelling van A Christmas Carol naar London’s Tea House Theatre van 5 tot 7 december en naar The Mission Theatre in Bath van 8 tot 10 december. Boek nu! Chapterhouse Theatre zet zijn feesttraditie voort met een tour van A Christmas Carol langs theatres, kastelen en kathedralen in het hele VK, in een bewerking van Laura Turner. De tour loopt dit jaar van 16 november tot 23 december. Boek nu! Na shows als Sh!t-faced Shakespeare pakt het Magnificent Bastard-team A Christmas Carol aan in Sh!t-Faced Showtime: A Pissedmas Carol. Zoals altijd raakt één castlid gaandeweg steeds meer aangeschoten, wat dit tot een zingend, drinkend alternatief kerstfeestje maakt. Te zien in Leicester Square Theatre in Londen van 20 november tot 5 januari. Boek nu!

Voor het negende jaar brengt Hartshorn - Hook Productions een immersieve versie van A Christmas Carol terug, met een feestmaal van Flavourology, specialist in dining experiences. Gemaakt door schrijver Alexander Wright en regisseur Tom Bellerby, met Alexander Barclay als Scrooge. Te zien in “Scrooge’s Parlour” aan 56 Davies Street in Londen van 27 november tot 5 januari. Boek nu!

Bij Hope Mill Theatre in Manchester inspireerde Dickens’ verhaal The Astonishing Times of Timothy Cratchit, een musical die het verhaal voortzet van Bob Cratchits zoon Tiny Tim. Met muziek en liedteksten van Andre Catrini is het geschreven door Allan Knee, met Ryan Kopel als Tim en Paul Greenwood als Scrooge. Te zien van 22 november tot 29 december. Boek nu!