En julsaga fortsätter att förtrolla den brittiska teaterscenen

Mark Ludmon undersöker varför Charles Dickens En julsaga är populärare än någonsin på de brittiska teaterscenerna i år.

Sally Dexter stjärnar i Wiltons En julsaga - A Fairy Tale

Charles Dickens En julsaga blev en så stor succé när den publicerades 1843 att det inom tre månader spelades åtta olika versioner på Londons teatrar. Under de följande 176 åren har hans kortroman och den snåle Ebenezer Scrooge fått ikonstatus, och den här julsäsongen ser vi berättelsen på scener över hela Storbritannien (liksom i en ny TV-version med Guy Pearce). Från en kvinnlig Scrooge till dockteater och musikaler – alla typer av bearbetningar söker fånga berättelsens anda av svunna jular, samtidigt som den hålls fräsch för nuvarande jular och de som komma skall.

Tiderna kan ha förändrats men Scrooge förblir arketypen för en girig affärsman som ignorerar de fattiga och utslagna runt omkring honom. Detta är en anledning till att dramatikern och regissören Stephanie Street kände sig manad att sätta upp "Christmas Carol - A Fairy Tale" på Wilton’s Music Hall i London (från 29 november till 4 januari). ”För mig som teaterskapare är den grundläggande frågan man måste besvara, särskilt när man sätter upp gamla historier igen, varför just den här berättelsen nu?” säger hon. ”Jag ville ta mig an detta på grund av hur mycket En julsaga handlar om den värld vi lever i idag: vi ser hur klyftorna och barnfattigdomen i det här landet ökar i en så alarmerande takt att det är svårt att föreställa sig hur vi någonsin ska återhämta oss.”

Samtidigt antyder berättelsen att även den bittraste snåljåp kan återupptäcka kärlek och medkänsla – ett inspirerande och hoppfullt budskap. ”Det är där teatern kan göra det som inte mycket annat kan: åstadkomma förändring genom en delad, kollektiv upplevelse”, tillägger Street. ”Det som är avgörande är att En julsaga också är en berättelse om försoning, och just nu känner jag verkligen att vi behöver vara hoppfulla och optimistiska i de historier vi berättar.”

För att förnya berättelsen finns det en stor skillnad i Wiltons produktion: huvudrollen spelas av Sally Dexter. I denna version av Piers Torday dog Ebenezer ung och efterlämnade sin syster Fan, som senare gifte sig med den elaka penningutlånaren Jacob Marley – Scrooges affärspartner i originalet. ”År 1843 var en gift kvinna, och allt hon ägde, mannens egendom”, förklarar Street. ”Att möta henne vid Marleys död skulle betyda så mycket mer än att hon bara ärvde affärsrörelsen – det skulle innebära att hon återtog sitt namn, sin hemgift och sin autonomi. Det kändes som en tacksam bakgrundshistoria till Scrooges girighet.”

Fans historia resonerar också med dagens pågående kamp för jämställdhet. ”Kvinnor fortsätter att vara betydligt begränsade av patriarkala strukturer, varav vissa rör våra mest fundamentala rättigheter”, tillägger Street. ”Runt om i världen ser vi regeringar som backar kvinnors aborträtt; löneskillnader mellan könen är utbredda och betydande; kvinnor fortsätter att hypersexualiseras och objektifieras i mainstreammedier. Så vi upptäckte att vår kvinnliga Scrooge, i högsta grad en människa från 1800-talet, blev en ledstjärna för kvinnor idag och kan erbjuda en inspirerande gestalt för förändring.”

Rachel Izen som Ebeneezer Scrooge. Foto: Jamie Scott Smith Dexters debut som Scrooge följer tätt inpå vad som tros vara den första kvinnan att spela Scrooge på en brittisk scen. Rachel Izen spelar den manliga rollen i en klassisk återberättelse av historien på Bridge House Theatre i Penge i London (från 25 november till 22 december). Castingen handlar dock mindre om genus och mer om att hitta någon som är perfekt för rollen. Guy Retallack, som bearbetat och regisserat denna produktion, påpekar: ”Män har spelat kvinnoroller i århundraden hos Shakespeare, och år 2019 känns det som att det är dags att någon med Rachel Izens talang ger liv åt Ebenezer Scrooge. På Bridge House har vi alltid trott på att casta de starkaste artisterna i våra produktioner och jag har känt Rachel och hennes arbete i många år. Rachel är en skådespelare med märkvärdigt djup och erfarenhet, och vi kände att hon skulle vara enastående i den ikoniska rollen som Scrooge.”

John O'Connor i En julsaga. Foto: Dik Ng John O’Connor frammanar Dickens egen anda i European Arts Companys turnerande monologföreställning av En julsaga. Den använder författarens eget manus från när han läste en förkortad version av boken inför en publik på upp till 3 000 personer för mer än 150 år sedan. O’Connor spelar över 20 karaktärer och berättar historien som om han satt vid en sprakande brasa i ett mysigt arbetsrum, med ljus- och ljudeffekter som inte fanns tillgängliga för Dickens, i en turné som besöker 15 platser runt om i England från 27 november till 23 december 2019.

Efter förra turnén 2018 menar O’Connor att Scrooges berättelse förblir populär eftersom den är ”själva kärnan i julen”, särskilt då Dickens var instrumental i att sammanställa de olika delar som utgör dagens bild av julsäsongen – från glada familjemiddagar till medkänsla för de mindre bemedlade. ”Ofta är feedbacken att folk kommer för att se showen för att de vill få julkänsla, för att få kontakt med något fundamentalt kring julen”, säger han.

O’Connor anser att berättelsen förblir särskilt relevant då Storbritannien står inför efterverkningarna av nästan 10 år av åtstramningar, med allt från ökande barnfattigdom till ett större behov av matbanker. ”En julsaga var ett djupt politiskt verk när det publicerades och vi bör inte värja oss för att det är ett djupt politiskt verk även 2019. Som alla stora konstverk är det oändligt anpassningsbart och tillämpbart.”

Patrick Ryecart i Barn Theatres En julsaga För den nya versionen av En julsaga på Barn Theatre i Cirencester har författaren Alan Pollock utvecklat Scrooges bakgrund för att ta reda på vad som skapade den elake man vi möter i början av historien. Med Patrick Ryecart i huvudrollen bjuder produktionen även på ny musik och text av den lovande kompositören och musikern Finn Anderson, och spelas från 28 november till 11 januari 2019. Pollock påpekar hur En julsaga etablerade populariteten för spökhistorier vid midvintertid. ”Alla gillar att bli lite skrämda vid jul. Förutom att – förmodligen – uppfinna den moderna idén om julen, startade Dickens också traditionen med julspökhistorier. Spöken som i det här fallet påminner oss om att ’vi alla är medresenärer mot graven’.”

Pollock tror att berättelsens ständiga närvaro på de brittiska scenerna speglar en ökande relevans för vår egen tid. ”Under lång tid verkade det som att Jane Austen var den författare som talade tydligast till en modern publik. Plötsligt hamnar Dickens i fokus igen, eftersom hans värld av öde, rikedom och fattigdom känns skrämmande lik vår egen.”

En julsaga - Theatre Space North East Trots sina mörkare teman förblir En julsaga en berättelse som passar produktioner för hela familjen. Theatre Space North East är tillbaka med sin version som använder enorma dockor och stämningsfull livemusik, och turnerar till olika spelplatser runt om i norra England från 5 till 23 december. ”Vi tror att historien har blivit en del av familjetraditioner”, säger producenten Corinne Kilvington. ”Den påminner folk om säsongens glädje och varför vi samlas. Men den påminner oss också om att vara tacksamma för det vi har och att våra handlingar får konsekvenser. Karaktärerna är välbekanta och berättelsen inkluderar alla oavsett ålder och situation. Tyvärr är historien fortfarande väldigt aktuell i dessa tider av åtstramning, så förhoppningsvis är det en påminnelse om hur man lever väl i det samhälle man är en del av.”

Att använda dockor lägger till en extra ”övernaturlig, ibland obehaglig känsla” till spökhistorien, tillägger regissören och dockmästaren Lawrence Neale. ”Våra spöken är alla skapade med dockteater vilket ger en verklig magi till evenemanget, dessutom spelar vi inte på vanliga teatrar utan i otraditionella lokaler som dryper av atmosfär. Vårt sätt att göra teater är i grunden immersivt och vi har lagt mycket tid på att utveckla den värld som de tre andarna och vår ensemble av ’vittror’ bebor. Från den ordningsamme driftledaren som är besatt av att följa reglerna, till vår busiga ’tidsvittra’ – deras unika personligheter och hur de interagerar med Scrooge, andarna och publiken hjälper till att bygga ett universum kring den klassiska texten som inte fanns förut. Det är en riktigt härlig upplevelse att krypa upp under en filt med en varm choklad och se historien få liv precis framför dig i ett slott eller i vackra träklädda salar.”

Andra platser att se En julsaga denna julsäsong

Paterson Joseph spelar Scrooge i En julsaga på Old Vic i London i den tredje upplagan av Jack Thornes version. Spelas 23 november till 18 januari. Boka nu!

Derby Theatres En julsaga Neil Duffields bearbetning av En julsaga återvänder till Derby Theatre med en ensemble på åtta personer ledda av Gareth Williams som Scrooge. Spelas 29 november till 4 januari 2019. Boka nu!

Bristol Old Vics En julsaga. Efter förra årets succé är Tom Morris version av En julsaga tillbaka på Bristol Old Vic med John Hopkins som Scrooge. Spelas 28 november till 12 januari. Boka nu!

En julsaga - Theatre By The Lake Keswick Theatre by the Lake i Keswick presenterar en livlig produktion av En julsaga, bearbetad av Patrick Barlow som skapade teaterns succéversion av De 39 stegen. Darren Lawrence spelar Scrooge. Spelas 22 november till 11 januari. Boka nu!

Crawford Logan - Lyceum Edinburgh Crawford Logan spelar Scrooge i Tony Cownies nya skotska version av En julsaga på The Lyceum i Edinburgh. Berättelsen har flyttats till Edinburgh, inspirerat av att Dickens hittade namnet Ebenezer Scroggie på en gravsten vid ett besök i staden. Spelas 28 november till 4 januari. Boka nu! Isobel McArthur har skrivit en ny bearbetning för Pitlochry Festival Theatre i Perth and Kinross, med Colin McCredie som Scrooge. Spelas 21 november till 23 december. Boka nu! Theatr Clywd i Mold presenterar En julsaga i en bearbetning av Alan Harris, med Steven Elliott som Scrooge. Den beskrivs som en immersiv familjeföreställning med ”en levande viktoriansk gata med invånare att träffa”. Spelas 13 december till 5 januari. Boka nu!

David Burt och ensemblen i En julsaga. Foto: Scott Rylander Antic Dispositions bearbetning av En julsaga är tillbaka, med musik och originaltexter inspirerade av traditionella viktorianska julsånger, med David Burt som Scrooge. Spelas i Londons historiska Middle Temple Hall från 21 till 30 december. Boka nu! Jud Charlton framför Charles Dickens En julsaga (för en man) i en bearbetning han skrivit tillsammans med Paulo Serra. Spelas på The Hen & Chickens Theatre i London från 11 till 21 december. Boka nu! Den amerikanske skådespelaren Neil McGarry tar sin prisbelönta soloföreställning av En julsaga till Londons Tea House Theatre från 5 till 7 december och The Mission Theatre i Bath från 8 till 10 december. Boka nu! Chapterhouse Theatre fortsätter sin jultradition att turnera med En julsaga till teatrar, slott och katedraler över hela Storbritannien, i en bearbetning av Laura Turner. Årets turné pågår från 16 november till 23 december. Boka nu! Efter succéer som Sh!t-faced Shakespeare tar Magnificent Bastard-teamet sig an En julsaga i Sh!t-Faced Showtime: A Pissedmas Carol. Som vanligt blir en av skådespelarna allt mer berusad, vilket gör detta till ett sjungande och drickande alternativt julfirande. Spelas på Leicester Square Theatre i London från 20 november till 5 januari. Boka nu!

För nionde året i rad har Hartshorn - Hook Productions tagit tillbaka en immersiv version av En julsaga, komplett med festmåltid från Flavourology, experterna på middagsupplevelser. Skapad av författaren Alexander Wright och regissören Tom Bellerby, med Alexander Barclay som Scrooge. Spelas i ”Scrooge’s Parlour” på 56 Davies Street i London från 27 november till 5 januari. Boka nu!

På Hope Mill Theatre i Manchester har Dickens berättelse inspirerat till The Astonishing Times of Timothy Cratchit, en musikal som fortsätter historien om Bob Cratchits son, Tiny Tim. Med musik och text av Andre Catrini, skriven av Allan Knee, med Ryan Kopel som Tim och Paul Greenwood som Scrooge. Spelas 22 november till 29 december. Boka nu!