Roald Dahl voor het toneel bewerken

Sam Mendes en het creatieve team van Charlie and the Chocolate Factory. Foto: Helen Maybanks

De verhalen van Roald Dahl zijn voor velen van ons onlosmakelijk verbonden met onze jeugd. Mocht je – hoe onwaarschijnlijk ook – even een opfrisser nodig hebben: pak je favoriete Dahl-boek (of je het nu jaren of decennia geleden voor het eerst las) en blader er nog eens doorheen. Duik opnieuw in zijn heerlijk macabere verbeelding, beleef zijn transformerende vertelkunst opnieuw, en herinner je waarom dit misschien wel de boeken waren die als eerste je plezier in lezen aanwakkerden. Zijn onwaarschijnlijke hoofdpersonen stelden ons gerust in onze eigenheid – ze moedigden ons aan om anders te zijn, leerden ons slim te zijn, en overtuigden ons ervan dat elke droom, hoe ver weg of belachelijk ook, ooit werkelijkheid kan worden. Waren dit niet de eerste boeken die we zelfstandig lazen – of gewoon voor ons plezier?!

Inmiddels zijn Dahls verhalen een geliefde bron geworden voor bewerkingen door makers van allerlei pluimage – niet zozeer om te verbeteren, maar om te delen én ervan te profiteren. En dus worden Dahls personages, terecht of onterecht, regelmatig van de pagina geplukt, warm en veilig op de boekenplank, om een nieuw leven tegemoet te gaan. Dat is niet vreemd als je Dahls inventiviteit meeneemt, en bedenkt dat de verhalen al van de pagina losgeweekt werden door Quentin Blakes eenvoudige potloodschetsen, die nooit voorschreven, maar juist de gelaagde vertelling begeleidden. Er zijn talloze verfilmingen geweest (meest recent Tim Burtons versie uit 2005 van Charlie and the Chocolate Factory). Die verdeelden de meningen: voor sommigen onweerstaanbaar, voor anderen ergerniswekkend – vooral voor wie de boeken ziet als het begin van een liefde voor literatuur: de Dahl-puristen. En dan zijn er de toneelbewerkingen. Nu grote, ‘branded’ musicals als Ghost, The Bodyguard en Shrek de laatste jaren veel succes hadden (vaak meer dan titels met minder naamsbekendheid), is het geen verrassing dat Dahl onlangs ook in het West End opdook. Ondanks hoge verwachtingen was het succes dat volgde bijna onvermijdelijk.

Dennis Kelly, Craige Els en Tim Minchin. Over het algemeen hebben bewerkers de neiging gehad om om de ‘donkere’ kanten van de verhalen heen te laveren, uit angst voor de brute, bloederige afrekeningen (waar Dahl ook kritiek op kreeg). Maar als je iemand een geliefd Brits verhaal toevertrouwt, zoals Matilda, laat het dan de Royal Shakespeare Company zijn. In tegenstelling tot de DeVito-film uit 1996, die Matilda’s telekinetische krachten benadrukt en daarmee de wanhoop en tristesse van het verhaal uit het oog verliest, blijft de RSC-bewerking van Tim Minchin en Dennis Kelly (vrij van de commerciële eisen van Hollywood) trouw aan het origineel uit 1988 – en gaat er zorgvuldig mee om. Dahl werd uitgeroepen tot ’s werelds nummer 1 verteller, en deze versie deinst niet terug voor de verhalen die hij vertelt; ze wentelt zich erin.

En Matilda’s situatie is er bepaald geen om te benijden:

Geen kind zou moeten opgroeien met het idee dat het iets anders is dan briljant, maar dat is wel de realiteit waarmee de ondergewaardeerde en uitzonderlijke Matilda wordt opgezadeld. Gelukkig ontdekt Matilda dat ze iets kan doen met haar erfelijke tegenslag en de verachtelijke volwassenen in haar leven kan dwarsbomen door – zoals Minchin het zo verleidelijk formuleert – “een beetje ondeugend” te zijn. In Dahls oorspronkelijke verhaal beschrijft de vriendelijke, vol bewondering zijnde bibliothecaresse Mrs Phelps aan Matilda de allesomvattende kracht van woorden: “Ga lekker zitten en laat de woorden als muziek om je heen spoelen.” En precies dat doet deze rijke voorstelling: het lokt het publiek de pagina’s in, de woorden, de afzonderlijke letters.

In de nieuwe musicalvorm hebben de makers ruimte gevonden voor een diepe psychologische verkenning van de personages. Minchin gebruikt elk nummer, georkestreerd door Christopher Nightingale, als kans om de drijfveren van de personages uit te diepen – of het nu gaat om de lompe Miss Trunchbull, met trillende felheid gespeeld in drag, of om Matilda zelf, hier tot leven gebracht door vijf piepkleine, enorm getalenteerde meisjes. De pure inventiviteit van Matilda is al zichtbaar in de speelse openingsscène; het orkest doet een basisschoolband na, waardoor meteen duidelijk is dat het verhaal dat we gaan betreden verteld wordt door de ogen van de kinderen – niet die van de volwassenen. Net als het boek doet Matilda meer dan behagen en vermaken: het betovert en inspireert. Hoewel subversie of ‘ondeugendheid’ Minchin en Kelly op Broadway bij de Tony Awards 2013 mogelijk de prijs voor Beste Musical kostte, won Matilda in Londen een recordbrekende 7 Olivier Awards in 2012 en blijft de voorstelling ongekend populair, bij critici én bij publiek van alle leeftijden.

Scott Wittman en Marc Shaiman, die de wereld van Charlie and the Chocolate Factory tot musical maakten. Kort daarna arriveerde de arme Charlie Bucket, met zijn ouders en zijn vier bedlegerige grootouders. Hoewel Dahl een hekel had aan volwassenen die hun kinderen te veel verwennen of overschatten, doet hij in Charlie and the Chocolate Factory juist dat: hij laat de kansarme Charlie uiteindelijk alles krijgen waar zijn knorrende buik en zijn hart naar verlangden – en deze productie levert op vergelijkbare wijze, door het ingepakte publiek precies te geven wat het maar kan wensen. Maar in plaats van op de Matilda-golf mee te surfen (vergelijkingen tussen Matilda en Charlie zijn eerlijk gezegd eerder onhandig), kiest Sam Mendes voor een andere bewerkingsaanpak. Hij bouwt een weelderig spektakel in Londen’s Theatre Royal Drury Lane, de thuisbasis van andere gezinsvriendelijke successen als Shrek en Oliver!. Marc Shaiman, Scott Wittman en David Greig leveren zo een chocoladefabriek anno 2013 (ontworpen door Mark Thompson) waarin hedendaagse kinderen op ontdekkingstocht kunnen. Violet Beauregarde is nu een onaangenaam, kauwgomkauwend kind-celebrity en Mike Teavee een computer game-verslaafde breakdancer. Zelfs Charlie is brutaler en slimmer dan je je misschien herinnert, en de goed getimede (zij het niet bijster memorabele) muziek dient die modernisering perfect. Charlie and the Chocolate Factory is een feest voor het oog, al minder voor de verbeelding, en brengt de staaltjes van Dahls chocoladeachtige creatie tot leven met uitbundig theater, magie, animatie en technologische snufjes. Sterker nog: alleen al voor de Oempa Loempa’s is een kaartje de moeite waard.

Matilda en Charlie zijn personages met wie we – als kind én als volwassene – ons op de een of andere manier kunnen identificeren; hun moeilijke omstandigheden voelen net zo realistisch als wat dan ook. Hun verhalen (in al hun gedaanten) geven hoop en blijven een generatie onafhankelijke, intelligente, nieuwsgierige dromers inspireren. De verrukkelijk ‘scrumdiddlyumptious’ musicals doen recht aan het geliefde werk van de onlangs overleden Dahl; ze stijgen allebei uit boven het minimale vereiste van een commerciële titel met naamsbekendheid. Maar ze blijven vooral entertainment dat het lezen van de boeken kan begeleiden – niet vervangen.

“Ik heb het gevoel dat ik er ter plekke bij ben en alles zie gebeuren.” “Een goede schrijver laat je dat altijd voelen,” zei Mrs Phelps. (Matilda, 1988) Niets is krachtiger dan de verbeelding van een kind en ik, persoonlijk, zou mijn plezier in de boeken voor niets willen inruilen… zelfs niet voor een gouden ticket. BOEK TICKETS VOOR MATILDA

Artikel geschreven door Emily Hardy