Att dramatisera Roald Dahl för scenen

Sam Mendes och det kreativa teamet för Charlie and the Chocolate Factory. Foto: Helen Maybanks

Roald Dahls berättelser är, för många av oss, synonymt med barndomen. Mot förmodan att du behöver bli påmind, ge din favoritbok av Dahl (oavsett om det var år eller decennier sedan du läste den) en ny chans. Kasta dig återigen in i hans makabra fantasi, upplev på nytt hans transformativa berättande och minns varför det kanske var just dessa böcker som först väckte din kärlek till litteratur. Hans osannolika protagonister gav oss en trygghet i vår egen individualitet – de uppmuntrade oss att vara annorlunda, lärde oss att vara smarta och övertygade oss om att alla drömmar, oavsett hur avlägsna eller löjliga de än kan tyckas vara, en dag kan nås. Var inte dessa de första böckerna vi läste helt på egen hand, för nöjes skull?!

Idag har Dahls historier blivit flitiga kandidater för bearbetning bland konstnärer i alla genrer – inte i ett försök att förbättra dem, utan för att dela med sig och kapitalisera på dem. Och så, på gott och ont, lyfts Dahls karaktärer regelbundet från sitt tryckta format och den trygga bokhyllan för att möta en reinkarnation. Detta är föga förvånande när man betänker Dahls uppfinningsrikedom och att berättelserna redan har lockats fram från sidorna av Quentin Blakes enkla blyertsskisser, som aldrig dikterade utan snarare ackompanjerade den mångbottnade berättelsens utveckling. Det har gjorts otaliga filmatiseringar (senast Tim Burtons version av Kalle och chokladfabriken från 2005). Dessa har delat publiken i två läger: de som älskar dem och de som blir rasande, särskilt de för vilka böckerna representerar starten på en passion för litteratur – Dahl-puristerna. Och så har vi scenbearbetningarna. Med varumärkta musikaler som Ghost, The Bodyguard, Shrek som nyligen rönt stora framgångar (mer så än de med mindre kända titlar), bör det inte komma som någon överraskning att Dahl nyligen har dykt upp i West End. Trots höga förväntningar var den succé som följde nästan oundviklig.

Dennis Kelly, Craige Els och Tim Minchin. På det stora hela har de som bearbetat verken tenderat att undvika berättelsernas mörkare inslag, rädda för de brutala och blodiga straff som karaktärerna möter (vilket Dahl har fått kritik för). Men om man kan anförtro någon en så älskad brittisk berättelse som Matilda, låt det då vara Royal Shakespeare Company. Till skillnad från DeVitos film från 1996, som betonar Matildas telekinetiska krafter och därmed tappar siktet på den förtvivlan och sorg som finns i historien, så förblir RSC:s, Tim Minchins och Dennis Kellys tolkning av Matilda (befriad från Hollywoods kommersiella krav) trogen originalet från 1988 och vårdar det varsamt. Dahl utnämndes till världens främste historieberättare, och denna uppsättning räds inte de historier han berättar; den frossar i dem.

Och Matildas situation är knappast värd att avundas:

Inget barn ska behöva växa upp i tron att de är något annat än fantastiska, men detta är den verklighet som den underskattade och extraordinära Matilda tvingas leva med. Lyckligtvis lär sig Matilda att hon kan påverka sitt bittra öde och ställa till besvär för de vedervärdiga vuxna i hennes liv genom att vara, som Minchin så träffande uttrycker det, "a little bit naughty". I Dahls original beskriver den vänliga och djupt imponerade bibliotekarien Mrs Phelps ordens allomfattande kraft för Matilda: "Luta dig tillbaka och låt orden skölja över dig, som musik." Och detta är precis den effekt denna storslagna föreställning har – den lockar in sin publik bland sidorna, orden och de enskilda bokstäverna.

I musikalformatet har författarna hittat utrymme för en djupare psykologisk utforskning av karaktärerna. Minchin använder varje sång, orkestrerad av Christopher Nightingale, som en möjlighet att bygga vidare på karaktärernas drivkrafter, vare sig det gäller den brutala Miss Trunchbull, spelad med darrande vildsinthet i drag, eller Matilda själv, här förkroppsligad av fem mycket små men enormt begåvade flickor. Den rena uppfinningsrikedomen i Matilda är tydlig redan i den lekfulla inledningen; orkestern imiterar en skolorkester, vilket klargör från start att historien vi ska kliva in i berättas genom barnens ögon, inte de vuxnas. Precis som boken, nöjer sig Matilda inte med att bara underhålla – den fängslar och inspirerar. Även om uppstudsigheten eller det "ouppfostrade" kan ha kostat Minchin och Kelly priset för bästa musikal på Tony Awards 2013, fick Matilda rekordmånga sju utmärkelser vid Oliviergalan 2012 i London och fortsätter att vara otroligt populär hos både kritiker och publik i alla åldrar.

Scott Wittman och Marc Shaiman som satte musik till Kalle och chokladfabrikens värld. Strax därefter anlände stackars Kalle Spann, hans föräldrar och hans fyra sängliggande mor- och farföräldrar. Även om Dahl avskydde vuxna som skämde bort eller överskattade sina barn, gör han just detta med Kalle och chokladfabriken genom att låta den utsatte Kalle till slut få allt som hans hungriga mage och hjärta trachtat efter. Denna produktion gör detsamma och erbjuder sin publik allt de kan önska sig. Men långt ifrån att bara haka på Matilda-trenden (jämförelser mellan de två är snarast till föga hjälp), har Sam Mendes valt ett annat sätt att närma sig materialet genom att skapa ett storslaget spektakel på London's Drury Lane, hem för andra familjesuccéer som Shrek och Oliver. Genom att låta det 21:a århundradets barn frossa i allt som är läckert och rysligt, levererar Marc Shaiman, Scott Wittman och David Greig en chokladfabrik av 2013 års snitt (designad av Mark Thompson) för moderna barn att utforska. Violetta Tuggtid är nu en rutten, tuggummityggande barnkändis och Micke Teve är en datorspelsbesatt breakdansare. Till och med Kalle är lite lillgammal jämfört med vad man minns, och den väl anpassade (om än lättglömda) musiken fungerar perfekt för denna modernisering. Charlie and the Chocolate Factory är en fest för ögat, snarare än för fantasin, och väcker Dahls chokladskapelse till liv genom påkostad teatralik, magi, animation och tekniska framsteg. Faktum är att det är värt att köpa biljett bara för att se oompa-loompierna.

Matilda och Kalle är karaktärer som vi, som barn eller vuxna, på något sätt kan relatera till; deras svåra omständigheter är precis så realistiska som de kan bli. Deras berättelser (i sina olika former) inger hopp och fortsätter att inspirera en generation av självständiga, intelligenta och nyfikna drömmare. Dessa fantastiska musikaler gör personerna i den nyligen bortgångne Dahls älskade verk rättvisa – båda överträffar de grundläggande kraven för en kommersiell storproduktion, men de bör ändå bara ses som ett komplement till att faktiskt läsa böckerna.

"Det känns som om jag är där på plats och ser allt hända." "En skicklig författare får dig alltid att känna så," sa Mrs Phelps. (Matilda, 1988). Ingenting är mäktigare än ett barns fantasi och jag personligen skulle inte byta ut min läsupplevelse mot något i världen... inte ens mot en guldbiljett. BOKA BILJETTER TILL MATILDA

Artikeln skriven av Emily Hardy