RECENSIE: Absent, Shoreditch Town Hall ✭✭✭

Absent

Shoreditch Town Hall

1 september 2015

3 sterren

Als u een hotelverblijf in de beste tijden al angstaanjagend vindt, dan is dreamthinkspeaks surrealistische en griezelige Absent wellicht niets voor u.

Absent is een 'promenade-installatie', een soort performancekunst geïnspireerd op het waargebeurde verhaal van de hertogin van Argyll. De hertogin checkte in 1978 in bij een hotel en werd enkele jaren later uitgezet toen haar rekeningen onbetaalbaar werden. In deze droomwereld is ze zojuist in het hedendaagse Londen op straat gezet. Het Shoreditch Town Hall Hotel wordt nog steeds achtervolgd door haar aanwezigheid en haar nalatenschap; bezoekers zijn vrij om door de surrealistische en angstaanjagende restanten te dwalen.

De eerste indruk van het hotel is uiterst gelikt, zozeer zelfs dat ik tot mijn schaamte vergat dat ik bij een theatervoorstelling was. Omdat mijn hersenen wat oververhit waren geraakt nadat ik door de grootste stortbui ooit naar binnen was gerend, dacht ik dat ik een echt hotel was binnengelopen. Ik vroeg de weg naar de eigenlijke Shoreditch Town Hall en belandde in een nogal cirkelvormig gesprek met het verbouwereerde 'personeel'. Het kostte me zeker tien minuten in de 'hotelbar' voordat ik besefte dat de voorstelling al lang begonnen was en dat ik me behoorlijk dom had gedragen. Ter verdediging: het hotel is zeer knap opgezet, met een eigen website, receptie en geüniformeerd personeel – het is duidelijk dat hier enorm veel werk in is gestoken.

Na dit ietwat pijnlijke begin kon ik de rest van het hotel verkennen. De ervaring start in de lobby, waar gasten documentatie krijgen die het verhaal inleidt. Bezoekers worden begeleid naar een lege slaapkamer met videoclips op de muur die voor de nodige context zorgen. Daarna bent u vrij om door de immense en spookachtige ruimtes van het hotel te dwalen. Het interieur is vervaagd en heeft de kwaliteiten van een doolhof; u heeft werkelijk geen idee wat u om de volgende hoek te wachten staat.

Er zijn slimme en surrealistische vondsten; onschuldige kasten veranderen vaak in deuren naar vreemde nieuwe werelden en spiegels worden gebruikt voor bizarre en wonderlijke effecten. Eén kamer heeft een inventieve glazen vloer en in de laatste paar ruimtes volgt een intrigerende onthulling. De belichting en het geluid zijn constant onheilspellend, waarbij de soundscapes van elke gang een licht zenuwslopende ervaring maken. Ook videoschermen worden goed ingezet, waarbij veel van de hoofdpersonages opduiken tijdens uw reis door het pand.

Mijn grootste probleem met de voorstelling was dat er veel theatraal potentieel onbenut bleef. Er liep veel 'personeel' door het gebouw, maar zij hoefden niets anders te doen dan emotieloos en licht getraumatiseerd voor zich uit te kijken. Dreamthinkspeak zal een hekel hebben aan de vergelijking met Secret Cinema, maar een deel van de reden dat die franchise zo goed werkt, is omdat de cast hard werkt om de juiste sfeer te creëren en het publiek helpt om mee te gaan in de illusie.

Wat meer live-actie had diepgang en helderheid kunnen geven aan het verhaal, dat bij vlagen verwarrend was. Hoewel Absent in de moderne tijd zou moeten spelen, zag een deel van het decor en het servies er behoorlijk gedateerd uit. Het publiek leek te snakken naar een extra laag interactie, zeker te oordelen naar de vele groepen die mij aanstaarden in de veronderstelling dat ik bij de cast hoorde (het risico van het meedragen van een notitieblok!).

Absent voelt een beetje als een nacht in een Travelodge – het voldoet en bezorgt u een interessante avond, maar u vertrekt met het gevoel dat het net dat beetje meer had kunnen zijn...

Absent is tot en met 25 oktober 2015 te zien in Shoreditch Town Hall.