RECENSIE: Blondel, Union Theatre ✭✭✭✭

Connor Arnold speelt Blondel. Foto: Scott Rylander Blondel

Union Theatre

23 juni 2017

4 Steren

Boek Nu

Een uiterst charmante en vermakelijke ervaring op het gebied van muzikale komedie wacht op iedereen die in de voetsporen treedt van de dolende minstreel. Dankzij het Union Theatre geniet de herziene versie uit 2006 momenteel van een frisse heropvoering. Artistiek directeur Sasha Regan regisseert haar eerste productie in de nieuwe ruimte en beheerst zowel de locatie als het verhaal en de partituur uitstekend. Dit doet ze in nauwe samenwerking met haar vaste choreograaf Chris Whittaker, die zorgt voor het behendige voetenwerk in de muzikale enscenering. Met het kenmerkende decor van Ryan Dawson Laight – een achter doek dat een Europa verbeeldt waarvan hart en nieren lijken te zijn weggerukt (hoe symbolisch!) – wordt de actie deskundig uitgelicht door oudgediende Iain Dennis. De akoestische arrangementen en muzikale leiding zijn in handen van expert Simon Holt. De productie is vederlicht en wars van sentiment, met een luchtige komische toets die door de vele, vele musicalnummers geweven zit. Als feelgood-voorstelling voor het begin van de zomer schiet het recht in de roos!

Neil Moors als Richard Leeuwenhart en het ensemble van Blondel. Foto: Scott Rylander De eerste helft vertelt het verhaal van de 12e-eeuwse liedjesschrijver uit de titel (een knappe vertolking van nieuwkomer Connor Arnold, die hier vocaal verrassend ingetogen en dramatisch onderkoeld is: ik heb hem elders veel indrukwekkender gezien). Hij wordt 'ontdekt' en vervolgens gepromoveerd tot de topfunctie aan het hof van Richard Leeuwenhart (de man met een kruistochtverslaving, hier neergezet als een soort hipster-met-ironman-allure door de heroïsche Neil Moors, een fabelachtige verschijning die bekendstaat om de 'all-male' G&S-voorstellingen waarin de Union de laatste tijd is gespecialiseerd). De vrouwen die onze held op de been houden zijn zijn moeder (een kordate Katie Meller) en zijn geëmancipeerde feministische vriendin Fiona (een gepolijste Jessie May, die voortdurend duidelijk maakt dat híj háár nodig heeft en niet andersom: een verfrissende nieuwigheid in musicalland). Blondel is, zoals zoveel muzikanten, uitsluitend geïnteresseerd in zijn muziek en wil de baan alleen vanwege zijn obsessieve geloof in eigen artistieke kunnen. Dat vormt de aanzet tot zijn epische reis over het continent in de tweede helft, op zoek naar de verdwenen Richard — wiens ijdelheid en slechte humeur hem in de cel hebben doen belanden bij een van de vele 'camp'-figuren uit het stuk: de hertog van Oostenrijk (Jay Worthy, die ook een sterke komische bijrol speelt in de eerste akte als Saladin).

Connor Arnold als Blondel en Michael Burgen als de Assassin in Blondel. Foto: Scott Rylander

Zijn ambities worden echter gedwarsboomd door de belangrijkste komische antagonist van het werk, de 'Assassin' (een werkelijk briljante creatie van Michael Burgen, wiens capriolen alleen al de toegangsprijs waard zijn) en ook de zeer 'camp' Alan Cumming-look-a-like en Freddie Mercury-sound-a-like Prins John (een heerlijke vertolking door James Thackeray), die een verbluffende showstopper heeft in de tweede akte met 'I Just Can't Wait To Be King'. Deze twee suggereren sterk dat de voorstelling nog meer aan kracht zou winnen als het alle remmen los zou gooien en zichzelf nog meer humor zou gunnen. Ondertussen doet de titel van DÁT nummer misschien vermoeden dat de show schaamteloos leent van en imiteert bij andere werken; tot op zekere hoogte is dat zo, maar onthoud wel dat het maar liefst tien jaar vóór 'The Lion King' werd geschreven. Het is dan ook evengoed in staat om klassieke musicaltropes neer te zetten als om die van anderen uit te proberen; ik vermoed dat dit een geval is waarin anderen zich wellicht door Blondel hebben laten 'inspireren'.

Blondel's monniken - David Fearn, Ryan Hall, Oliver Marshall, Calum Melville. Foto: Scott Rylander

Desalniettemin schuilt een groot deel van de charme van het muzikale palet van Stephen Oliver (en de latere uitwerking door Mathew Pritchard) in de manier waarop het slim en gevat geluiden uit het hele muzikale landschap benut: van het Gregoriaanse gezang van het monnikenkwartet in Kings’ Singers-stijl (David Fearn, Ryan Hall, Oliver Marshall en Calum Neville) tot aan diverse popstijlen uit de jaren 80. De muziek van Oliver claimt zelden het vermogen om los te komen van de theatrale context, terwijl Pritchards 'Aim For The Heart' terecht het recht opeist om de uittredemuziek van de productie te zijn: het is absoluut een deuntje dat blijft hangen. Al met al is het charmant geschreven materiaal dat, hoewel het misschien niet veel verder komt dan tweedimensionale stripfiguur-typeringen, zorgt voor een zeer aangename ervaring.

Even magnifiek zijn de vaak uiterst vindingrijke en elegante liedteksten van Tim Rice, die verrast met onverwachte, subtiele effecten die zelfs de meest platte grappen een menselijk gezicht geven. Het script, oorspronkelijk van Rice en Tom Williams, is opnieuw onder handen genomen. Hoewel het misschien nog steeds niet alle technische struikelblokken oplost, toont het ons een nieuwe visie op de wereld tussen 'Pippin' en 'Spamalot', waar de middeleeuwen gretig worden geplunderd voor liedjes, dansen en komische sketches. Co-producent Donald Rice (zoon van de tekstschrijver en co-librettist) is verrukt over het werk dat in de Old Union Arches is verzet, en wie weet vindt de show nu een nieuw leven om nog grotere successen te boeken.

Te zien tot 15 juli 2017

BOEK TICKETS VOOR BLONDEL