RECENSIE: Once We Lived Here, Kings Head Theatre ✭✭✭✭

Once We Lived Here. Foto: Roy Tan Once We Lived There

King’s Head Theatre

24 april 2014

4 sterren

Afgelopen donderdag overtrad ik een gouden regel: betreed nooit de zaal als de voorstelling al is begonnen. Het is respectloos tegenover de artiesten en de rest van het publiek. Met dank aan de doorgaans zo efficiënte London Overground, die deze keer onkarakteristiek haperde en volledig in 'White Rabbit-modus' verkeerde. Maar ik dank de sterren op mijn blote knieën, want anders had ik de Londense première van de musical Once We Lived Here van Dean Bryant en Matthew Frank in het King's Head Theatre gemist.

En dat zou een tragedie zijn geweest, want dit is een belangrijk en opmerkelijk stuk muziektheater dat alle steun verdient en simpelweg gezien moet worden.

Was dit in het Verenigd Koninkrijk geschreven, dan is de kans groot dat een instituut als het National Theatre het met open armen had ontvangen, gekoesterd en ondersteund. Jaren aan workshops en de middelen van een groot productiehuis zouden hebben gezorgd voor een liefdevolle ontwikkeling, gevolgd door een volwaardige productie met alles erop en eraan. Maar Australië heeft geen equivalent van het National Theatre en de politieke wil om lokaal schrijftalent echt te ondersteunen is nagenoeg nihil.

Once We Lived Here is in elk opzicht een sterker stuk dan The Light Princess, maar die laatste heeft een ontwikkelingsproces en een groots debuut gehad waar de eerste alleen maar van kan dromen – en dat het absoluut had verdiend.

De teksten zinderen van een directheid en een sensitiviteit die door en door Australisch zijn. De personages zijn vakkundig geschetst en het tempo van het verhaal zit vol onverwachte wendingen, als een kronkelende beek op het platteland. De hitte is constant voelbaar; in de temperatuur waarin de personages op de boerderij leven en in de sluimerende woede die scherp of juist afgestompt is door trauma's uit het verleden, misverstanden, schaamte en plichtsbesef.

Het concept is even simpel als doeltreffend. Een boerderij in de Australische outback. Eén dochter vluchtte naar de stad; één zoon trok de wijde wereld in. De oudste dochter bleef achter op de boerderij en leidt het leven waarvan ze denkt dat haar overleden vader dat gewild zou hebben. Moeder ligt op sterven aan kanker, dus de kinderen keren terug naar de boerderij – en de onvermijdelijke spanningen komen op een pijnlijk realistische maar indringende manier naar boven. Voeg daar de onverwachte terugkeer van een voormalige knecht aan toe en de vlam slaat in de pan.

Het schrijfwerk van Bryant is beknopt, oprecht en vol pijn en hoop. Hij speelt knap met de tijdlijn, waardoor we de familie op verschillende momenten in hun leven op de boerderij leren kennen. Laag voor laag worden de zaken die dit gezin verdelen – maar ook de banden die hen binden – blootgelegd.

De muziek van Frank is betoverend, soms fenomenaal maar nooit saai. Ook de composities ademen de sfeer van Australië uit. De beste momenten zijn absoluut het vermelden waard: Ordinary Day, Guitar Lesson, Only You, We Like It That Way en The Leaves In Summer. Stuk voor stuk juweeltjes.

Bryant nam ook de regie voor deze productie op zich. Ik vermoed dat dit stuk eigenlijk gebaat zou zijn bij een regisseur die geen persoonlijke band met het materiaal heeft. Zoals bij veel theaterwerk is de show groter dan de som der delen en een frisse blik zou helpen om de verborgen nuances in de personages en het verhaal nog beter naar boven te halen.

De acteerprestaties zijn bij vlagen werkelijk uitmuntend.

Shaun Rennie is verrukkelijk als Burke, de zwervende knecht wiens terugkeer naar de oude Macpherson-boerderij grote gevolgen heeft voor de hele familie. Vitaal, ruig en met een stille beheersing belichaamt Rennie de ultieme nonchalante buitenman; op zijn gemak bij iedereen, klaar om aan te pakken en altijd in voor een kansje, of het nu een flirt met een boerenvrouw is of een werkaanbod. Met een baard die getuigt van lange periodes van eenzaamheid en overpeinzing, was zijn spel ontspannen en gelaagd. Bovendien zong Rennie moeiteloos goed.

Als Lecy, de dochter die de boerderij ontvluchtte voor de glamour en de opwinding van de stad, is Belinda Wollaston heerlijk: scherp en kwetsbaar tegelijk. Ze brengt de lichtelijk warrige komische momenten goed, maar is bovenal overtuigend in de complexe scènes van de familieperikelen. Het is wollaston die het publiek er echt van overtuigt dat de Macphersons een gezin zijn; zij verbindt moeder, broer en zus in een gulle vertolking vol glans en verfijnde details. Ze zingt met passie en warmte, en haar laatste reflectieve scène ("Toen we klein waren, hadden we hier zoveel plezier") is oprecht aangrijpend.

Melle Stewart stortte zich vol overgave op de rol van de oudere zus, Amy. De stoere 'mini-me' boerin die altijd in de schaduw van haar overleden vader staat. Ze was op haar best in de scènes met Rennie (Amy en Burke delen een verleden) die direct, charmant en pijnlijk eerlijk waren. Haar verbale steekspel met Wollaston (Lecy) was ook messcherp; een treffende weergave van de unieke band tussen zussen, waarbij geen onzin wordt getolereerd maar elk woord op een weegschaaltje wordt gelegd. Stewart heeft een fantastische stem die prachtig samensmelt met de partituur en zorgde voor enkele van de muzikale hoogtepunten van de avond.

Een authentiek Australisch accent is al een uitdaging op zich, maar als de rest van de cast uit Australiërs bestaat, is het nog lastiger. Toch bracht Lestyn Arwel het er beter vanaf dan velen (hoewel hij vaak meer op de Macpherson-broer uit Nieuw-Zeeland leek). Arwel heeft een natuurlijke charme op het podium, wat merkwaardig genoeg soms een beetje vloekte met zijn personage Shaun, de broeierige en hopeloos verloren jongste telg. Waar de zussen helder gedefinieerd waren, bleef Shaun wat ongrijpbaarder. Dit leek eerder een keuze in de regie of het acteren dan een gebrek in het script, wat jammer is, want gedurende de avond blijkt Shaun een complex personage te zijn dat even trefzeker geschreven is als zijn zussen.

Claire, het gezinshoofd, is zo'n zongebruinde, nuchtere en onvermoeibare vrouw waarop de Australische outback is gebouwd – ontembaar, gevat en met het hart op de juiste plek. Het type vrouw dat zoiets lastigs als terminale kanker niet in de weg laat staan van een dag hard werken en de zorg voor anderen. Simone Craddock speelde de rol verdienstelijk, maar had meer van de rauwe, nuchtere kracht in deze vurige en charismatische vrouw mogen leggen. Claire kent meer emotionele pieken en dalen dan Craddock hier liet zien.

Alex Beetschen en de kleine band speelden de muziek met veel energie en stijl. Over het algemeen was de zang van zeer hoog niveau en kwamen de kwaliteiten van de composities volledig tot hun recht.

De speelruimte is klein, maar het ontwerp van Christopher Hone wist de sfeer van de verschillende locaties op en rond de boerderij knap op te roepen.

Het is een genot om creatieve Australische stemmen zo te zien schitteren in Londen. Deze voorstelling verdient een grootschalige productie met de juiste financiering en promotie. Het is werkelijk jammer dat het korte speelseizoen inmiddels voorbij is.