High Society recension: En glädjefylld, champagnedränkt återuppståndelse på Barbican

Det finns få garantier med en brittisk sommar, men här är en du kan lita på: kliv in på the Barbican för High Society så kommer du att baas i värme, kvickhet och glamour från golv till tak. Detta återuppförande av Cole Porters älskade musikalsåpa är en triumferande påminnelse om att musikaler från guldåldern, när de sätts upp med sådan flair och hjärta, förblir omöjliga att motstå. Från de första tonerna i ouvertyren till den konfettistänkta slutapplåden levererar den ren, ofiltrerad teaterglädje.

En klassisk historia som fortfarande glittrar

För den som inte känner till källmaterialet är High Society baserad på Philip Barrys pjäs The Philadelphia Story och den hyllade filmen från 1956 med Grace Kelly, Bing Crosby och Frank Sinatra. Handlingen följer Tracy Lord, en välbärgad societetsdam i Philadelphia på kvällen innan hennes andra bröllop med den hederlige men fullständigt ointressante George Kittredge. Komplikationer uppstår i form av hennes charmerande ex-man, Dexter Haven, och ett par journalister som skickats för att bevaka bröllopet. Det som utspelar sig är en brusande cocktail av romantiska förväecklingar, klasssatir och självupptäckt – allt till några av de mest minnesvärda låtarna i the American Songbook.

Det är en historia om att lära sig vara människa snarare än perfekt, och denna uppsättning hittar precis rätt balans mellan screwball-komedi och genuin emotionellt djup. Manuset kracklar av oneliners så torra att de skulle kunna serveras i ett martiniglas, och publiken på presspremiären njöt av varenda en.

Freddie Fox gör en häpnadsväckande musikaldebut

Den stora castingkuppen här är Freddie Fox som Mike Connor, den kvicktänkte journalisten och självutnämnde "författaren till en bok." Fox är mest känd för att spela moraliskt tvetydiga, ofta skurkaktiga karaktärer på film, så det är en verklig fröjd att se honom i fullt charmigt-dårskapigt läge. Han ger sig helheten åt komedin, med oklanderlig tajming och en fysikalitet som framkallar skratt redan innan han öppnar munnen.

Och när han sjunger? Han mer än håller ställningarna. Hans duetter med Carly Mercedes Dyer (en vass, scensstelande Liz Imbrie) och Julian Ovenden är fyllda med humor och genuin värme. Det finns en glimt i Fox ögon hela tiden som gör det fullständigt trovärdigt att Tracy kanske omprövar sina äktenskapsplaner. Det är en djupt förtjusande prestation och en synnerligen lovande start på vad man hoppas ska bli en längre karriär på scenen.

Julian Ovenden är magnetisk som Dexter Haven

Om Fox är den överraskande paketet är Julian Ovenden det säkra kortet. Skådespelaren och sångaren, en darling på West End och konsertscenen, tillför omisskännlig karisma till rollen som Tracys pianospelande ex-man. Från det ögonblick han flanerar tillbaka in i hennes liv förstår man exakt varför hon aldrig riktigt kom över honom.

Ovendens framförande av "I Love You, Samantha" är hela uppsättningens emotionella hjärta. Det är stilla, ömt och smärtsamt uppriktigt – en stillhet som skär vackert igenom de omgivande dansnumren och pråligheten. Han får det att se enkelt ut, vilket är det säkraste tecknet på att det inte alls är det.

Helen George lyser som Tracy Lord

I centrum av alltihop finns Helen George, nyss kommen från sin hyllade roll som Anna i The King and I, och hon är magnifik. Tracy Lord är en krävande roll: karaktären måste vara simultant högdragen och sårbar, rolig och hjärtskärande, skrattets föremål och den smartaste personen i rummet. George navigerar varje skift med skenbar lätthet och levererar en prestation som känns både minutiöst genomarbetad och spontant levande.

Hennes sånginsats är utmärkt – hon tacklar Cole Porters krävande melodier med kraft och precision, och hon kommanderar den breda scenen på the Barbican med verklig auktoritet. Oavsett om hon skär ner någon med en skarp kommentar eller tyst inser att hon har haft fel om allt håller George publiken i sin hand. Det är en mästerprestation.

Scenografi, kostymer och en fullstor orkester

Tom Rogers scenografi förtjänar ett särskilt beröm. Den fångar Lord-familjens exklusiva gods med rik, levande detaljrikedom och väcker Hollywoodglamouret från guldåldern till liv utan att någonsin övergå i pastisch. Kostymerna är lika storslagna – varje outfit ett karaktärsuttryck i sin egen rätt. Tillsammans skapar de visuella elementen en värld så frodig och inbjudande att man nästan vill klättra upp på scenen och hälla upp ett glas.

Och så finns det orkestern. Ett fullstor ensemble ger Cole Porters ikoniska låtar liv med värme och sofistikering. Musikerna bjuder publiken på en utdragen ouvertyr före varje akt – en generös och njutbar detalj som sätter stämningen perfekt. I en era när många musikaler skär ner sina orkestrationer känns detta åtagande till ett stort, lyxigt sound som en gåva.

Varför den här uppsättningen fungerar så väl

Det som lyfter den här High Society över ett blott trevligt återuppförande är dess klartänkta förståelse för varför materialet håller. Ja, det är eskapism. Ja, det utspelar sig bland omöjligt rika människor med omöjligt eleganta problem. Men under champagnen och kvickheterna berättar det en genuint rörande historia om klyftan mellan den person världen förväntar sig att du ska vara och den person du faktiskt är. Tracys resa från marmorgudinna till bristfällig, kännande människa är universell, och den här uppsättningen tappar aldrig bort det emotionella kärnan även när den levererar skratt i massor.

Den 28-starka ensemblen ger energi och precision till varje nummer, och koreografin gör uppfinningsrik användning av the Barbicanis generösa scen. Det finns en generositet av ande i hela uppsättningen som känns smittsam: man lämnar teatern lättare än när man kom.

Ska du boka?

Absolut. High Society på the Barbican är en av de mest renodlat njutbara kvällarna på Londons teatrar just nu. Oavsett om du är hängiven Cole Porter och guldålderns musikaler eller någon som aldrig övervägt genren gör den här uppsättningen ett oemotståndligt fall. Framförandena är genomgående utmärkta, scenografin är vacker, orkestern är en dröm och hela tillställningen utstrålar värme och kvickhet.

Föreställningen spelas till och med den 11 juli 2026, och med tanke på det mottagande den har fått kommer biljetterna sannolikt att gå åt snabbt. Om du letar efter en garanterat bra kväll den här sommaren är det här den.

Letar du efter fler bra föreställningar att se? Bläddra bland alla musikaler som spelas i London just nu, utforska vår guide till nya föreställningar och överföringar, eller kolla in de fullständiga listningarna på vår föreställningssida för att hitta din nästa kväll ut.