RECENSION: The Cardinal, Southwark Playhouse ✭✭✭

Stephen Boxer och Natalie Simpson i The Cardinal. The Cardinal

Southwark Playhouse,

Fredag 28 april 2017

3 Stjärnor

Boka nu

Under de senaste åren har vi sett en tydlig trend där publikens aptit för de dystra, blodiga och cyniska dramerna från den jakobeanska och karolinska eran har väckts till liv igen. Dagens teaterbesökare flockas runt verk av Webster, Ford och deras gelikar, och frossar i hårdföra porträtt av dysfunktionella karaktärer fångade i ömsesidigt destruktiva relationer. Man får dra sina egna slutsatser om vad det säger om vår samtid. Men för den som oroat sig för att teaterledningarna ska få slut på liknande stoff att servera sin trogna publik finns det ingen anledning till oro: det finns gott om material kvar i arkiven.

Hos det ständigt driftiga Southwark Playhouse på Newington Causeway presenteras nu ytterligare ett namn att lägga till listan över hämndtragedins mästare: James Shirley. Hans pjäs 'The Cardinal' har fått en stilig nypremiär på scenen Little. Verket var ett av de sista i denna färgstarka tradition; det skrevs 1641 och balanserar på randen till den vulkan som skulle få sitt utbrott året därpå i och med det engelska inbördeskriget. Dessutom anas författarens kryptokatolska böjelser överallt i denna skildring av de machiavelliska intrigerna kring en spansk kyrkoman.

Rosie Wyatt, Natalie Simpson och Sophia Carr-Gomm i The Cardinal

Regissören Justin Audibert har samlat en imponerande ensemble på elva personer för att fylla det intima rummet, och han har handplockat de bästa – skådespelare med bakgrund i RSC och National Theatre. De är en ren fröjd att skåda. Stephen Boxer glänser i titelrollen och har uppenbart roligt i sin tolkning av en av Guds hovmän. Natalie Simpson är den nyckfulla men också vampiga widow fatale-figuren, hertiginnan Rosaura. Hennes val av andre make står mellan den romantiskt dömde Alvarez (Marcus Griffiths) och hans arrogante mördare Columbo (Jay Sieghal). Timothy Speyer håller ordning på replikerna och hushållet som Antonio, medan Ashley Cook gör ett charmigt porträtt som den världsfrånvände kungen av Navarra (varje likhet med dåtidens brittiska regent var säkerligen helt avsiktlig).

Det här är en fascinerande tid i den brittiska kulturhistorien. Teatern stod i begrepp att bli ett organ för samhällskritik och offentlig debatt. Det är föga förvånande att Cromwell var snabb med att stänga ner teatrarna så snart han kom till makten (även om han, som alla mäktiga glädjedödare, fortsatte att njuta av privata föreställningar för eget bruk). Men när han väl var borta öppnade teatrarna igen och en våg av yttrandefrihet sköljde över landet. Denna pjäs fångar oss precis i det där uppdämda ögonblicket. Shirley skriver med ett tätt, strömlinjeformat fokus på den centrala handlingen som pekar framåt mot den intensitet som skulle komma med restaurationen. Han undviker de stora episka talen till förmån för mer privata och avskalade interaktioner.

Marcus Griffiths och Natalie Simpson i The Cardinal

Samtidigt är språket präglat av tidens vana att låna friskt från andra källor. Ibland lyfts hela sjok av dialog från andra dramer. Det resulterar i att ett älskande par som planerar ett mord plötsligt talar med ord lånade från Beatrice och Benedick i 'Mycket väsen för ingenting'. Det fungerar, men för den som känner till referenserna kan det låta lite märkligt. För den genomsnittlige teaterbesökaren som inte vältrar sig i dessa litterära vatten passerar det dock obemärkt förbi och utgör inget störningsmoment.

Den rörliga scenen lämnar inte mycket plats för dekorationer, och Anna Reid håller scenografin enkel – ett rökelsekar, ett trappsteg, en grå vägg och katedralstora stenplattor – snyggt ljussatt av Peter Harrison. Kostymerna är eleganta och Max Pappenheims ljuddesign lurar oss skickligt att tro att vi befinner oss i en enorm, ekande katedral innan han skalar ner upplevelsen till det intima. Bret Younts koreograferade fighter är magnifika, med en särskilt flärdfull fäktningsscen i andra akten.

James Shirley kanske inte tillhör de absolut främsta dramatikerna i vårt lands historia, men han är långt ifrån den sämsta, och detta är förmodligen hans främsta verk. Pjäsen återvänder till oss i en tid av nationell osäkerhet som på många sätt påminner om den tid då den skrevs. Med sin säregna metafor kring världslig och andlig makt har den fortfarande något relevant att säga oss. De sista raderna – vänta bara tills ni hör dem – kommer definitivt se till att ni lämnar teatern övertygade om just det.

Foto: Mitzi de Margary

BOKA BILJETTER TILL THE CARDINAL PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE HÄR