ANMELDELSE: Promises Promises, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Gabriel Vick og Daisy Maywood i Promises Promises

Southwark Playhouse

Tirsdag d. 17. januar

4 Stjerner

Bestil Nu Den store konge af popmusik i 1960'erne og 70'erne, Burt Bacharach, skrev blandt kun en håndfuld sceneprojekter af forskellig art ét enkelt fuldlængde musikteater-partitur i samarbejde med sin største tekstforfatter, Hal David, og til et manuskript af den uovertrufne komediekonge Neil Simon (udviklet fra hans film 'The Apartment'). Den nød respektabel succes i sin tid og lancerede et af sangskriverparrets mest holdbare hits, 'I'll Never Fall In Love Again', men den er ikke set ofte siden. At perfektionisten Bacharach efter dette enlige strejftog ind i genren aldrig igen vovede sig ind i dens mysterier, er – måske – sigende. Den hermetisk professionelle komponist diskuterer ikke let den slags ting, men der må være grunde til, at han aldrig igen har forsøgt at engagere sig med sit publikum på denne måde.

Jeg ville ønske, jeg vidste, hvad de grunde var, for det værk, vi har her, fortjener i den grad vores opmærksomhed. Det er et frodigt, fint, pragtfuldt, romantisk, spændende og panoramisk spektakel, hvor musikken er ligeværdig med enhver af karaktererne i historien. Fortællingen er en generisk 'storby'-fabel om den lille mand, Chuck Baxter, sat op mod storbyens anonyme nådesløshed; kærligheden overvinder alle genvordigheder – til sidst – og bringer ham sammen med en værdig, om end sofistikeret og kompromitteret partner i form af den lille pige, Fran, der må gennemgå prøvelser og trængsler for at blive ham værdig. Det er derfor til dels en omvending af den traditionelle musicalkomedies 'quest', hvor manden skal teste sig selv mod verdens problemer og overvinde sine egne fejl undervejs for at blive belønnet med trofæet i form af en pletfri jomfru. Som i en anden musical med manuskript af Simon, 'Sweet Charity', er heltinden her alt andet end ren og aldrig enkel, og hendes rejse er den tungere og sværere.

Gabriel Vick, Lee Ormsby, Craig Armstrong og Martin Dickinson i Promises Promises.

Instruktør Bronagh Lagan ser dette moralske puslespil i hjertet af dramaet, og med sit team bestående af scenograf og kostumedesigner Simon Wells, koreograf Cressida Carre (skaber af fremragende integrerede bevægelser og danseafbrydelser), med vigtig belysning af Derek Anderson og lyd af Owen Lewis, opnår hun en stærk følelse af urban enhed omkring alt, der sker, ved at bevæge sig flydende fra den ene filmiske scene til den næste (så længe maskineriet bag sceneskiftene samarbejder, vel at mærke). Centralt for denne forestilling er troen på de mørke, 'film noir'-agtige elementer i fortællingen: hver karakter er moralsk tvetydig; folk er plagede; de har ambitioner, men de opnår dem ikke og skader sig selv – og andre – i processen. Og der er masser af foruroligende stof her til at formørke dagen for ethvert rimeligt oplyst nutidigt publikum: misogyni, bestikkelse, favorisering og mobning på arbejdspladsen, afpresning, depression, fysisk vold og selvmord. For ikke at tale om den ubønhørlige trædemølle og meningsløshed i 'moderne tider'. Ja, bestemt. Men film-noir har et essentielt pessimistisk syn på menneskeheden, og jeg er ikke sikker på, at alle publikummer vil finde dette som en helt igennem overbevisende fortolkning af historien.

Paul Robinson og Daisy Maywood.

Samtidig er der et gnistrende, genialt vittigt manuskript af en af mestrene inden for den 'lette' komedie. Baxter viser vejen gennem livets knusende upersonlighed med sit perlende, naive vid, og alle undervejs får mere end nok at gøre for at holde humøret levende og intenst (forudsat at de vigtige replikskift fanges præcist, og rytmerne i Simons udsøgte dialog formuleres trofast). Der er en ægte New Yorker i truppen – Baxters allestedsnærværende lægenabo, Dr. Dreyfuss (en mesterlig karaktertegning af den enormt erfarne John Guerrasio, en lille juvel i dette fine ensemble) – som bliver ved med at minde os om byens 'ægte' stemme, og hvordan man kombinerer både bid og patos i dialogen.

Imens er den romantiske interesse den kompromitterede Fran (den fattede og elegante Daisy Maywood – en næsten uhyggeligt præcis pendant til den unge Shirley MacLaine, den anden stjerne i filmudgaven). Hun konfronterer ensomhed, skuffelse, vrede (mod sig selv lige så meget som mod andre) og håbløshed, før det lykkes hende at klatre ud af sin selvdestruktive spiral. Omkring hende er kolleger og konkurrenter på arbejdspladsen (Claire Doyle, Natalie Moore-Williams, Emily Squibb og Alex Young). Hendes udnyttende chef er Mr. Sheldrake (den iskoldt velklædte og beregnende Paul Robinson – der først sent viser noget, der minder om et hjerte, især i sine to solonumre, som her leveres særligt godt). Og så er der mellemlederne, der bruger og manipulerer Chuck: Craig Armstrong, Ralph Bogard, Martin Dickinson og Lee Ormsby. Andre roller – og de er mange – spilles af dette støttehold. Der er mange fremragende øjeblikke, men Alex Youngs hovedrolle som den vampede bar-flirt løber med starten af anden akt i en af Simons fineste sketches nogensinde: hun får flere grin i den ene scene end nogen anden i resten af forestillingen. Og jeg har set showet to gange allerede og lo af denne storslåede præstation med samme fornøjelse anden gang.

Gabriel Vick og Daisy Maywood

Ikke desto mindre tilhører historien de unge elskende. Kombineret med en temmelig trofast genskabelse af sit filmmanuskript giver Neil Simon helten betydeligt råderum med sin 'indre stemme' til at kommentere sig selv, sin situation og historiens gang. Spillet af den elskeligt uheldige Gabriel Vick (en forbløffende dobbeltgænger for den unge Jack Lemmon, der spillede rollen i Billy Wilder-filmen), holder han hele forestillingen sammen med grænseløs charme og selvudslettende ynde. Han skal også bære, enten alene eller sammen med andre, halvdelen af de musikalske numre i showet, herunder fem soloer – langt ud over kravene til nogen anden. Han er mere end opgaven voksen med sine evigt rastløse og vagtsomme øjne, sin tørre humor, sin lette omgang med replikker og indforståede ping-pong med publikum. Maywood gør alt, hvad hun kan for ikke at gøre Fran til en rørstrømsk stakkel; hun spiller rollen meget direkte – på bekostning af noget af gnisten i hendes replikker, men altid med oprigtighed og total dedikation: hun synger sine tre soloer, som var de skrevet i går, så fulde af rørende følelsesmæssig sandhed.

Gabriel Vick og Alex Young.

Produktionens palette maler ham og de andre arbejdsbier i det korporative New York næsten udelukkende i sort-hvid. Kvinderne varmer tingene lidt op med strejf af Eastman-Kodak-farver i et pragtfuldt og dog behersket udvalg af kostumer, koordineret af Fiona Parker (med hår og makeup af Cynthia de la Rosa). Og Ben M Rogers' projektioner skaber smukt de forskellige lokationer på en sammenhængende måde. Men timens sande helt er musikken under vejledning af kapelmester Joe Louis Robinson, der er lige så meget hjemme i rollen som bigband-leder som subtil akkompagnatør. Arrangementerne, overvåget af Bacharach-eksperten Elliot Davis, stammer via ham fra Steve Edis' 10 år gamle noder fra Sheffield Crucible-produktionen: de fremstår friske som en forårsdag med dette hold og får musikken til at gløde og trænge ind i dig som selve luften i New York.

Og dette er øjeblikkets 'must-see' forestilling, med et festklædt publikum, der skynder sig for at få del i morskaben. Dette er en opsætning, der helt sikkert vil blive endnu mere sleben og kompleks, efterhånden som den modnes (selvom det er en kort spilleperiode: den spiller kun på Southwark indtil 18. februar). Og ja, i sidste ende holder den sine løfter. Dem alle sammen.

Indtil 18. februar 2017

Fotos: Claire Bilyard

BESTIL BILLETTER TIL PROMISES PROMISES PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE