RECENSION: Promises Promises, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Gabriel Vick och Daisy Maywood i Promises Promises

Southwark Playhouse

Tisdag den 17 januari

4 stjärnor

Boka nu Den store kungen av populärmusik under 60- och 70-talet, Burt Bacharach, skrev bland en handfull scenverk av olika slag endast ett fullängdsmanus för musikalteatern. Detta skedde i samarbete med hans främsta textförfattare, Hal David, och till ett manus av komedins oöverträffade mästare Neil Simon (baserat på hans film ”The Apartment”, på svenska känd som ”Ungkarlslyan”). Musikalen rönte respektabel framgång på sin tid och lanserade en av låtskrivarparets mest bestående hits, ”I’ll Never Fall In Love Again”, men den har sällan synts till sedan dess. Att perfektionisten Bacharach efter denna enda utflykt i genren aldrig mer vågade sig på dess mysterier är kanske talande. Den ytterst professionella kompositören diskuterar inte gärna sådana saker, men det måste finnas skäl till varför han aldrig mer försökte engagera sin publik på detta sätt.

Jag önskar att jag visste vad dessa skäl var, för det verk vi ser här förtjänar verkligen vår uppmärksamhet. Det är ett frodigt, vackert och romantiskt spektakel med ett fantastiskt panorama där musiken är precis lika viktig som karaktärerna i berättelsen. Handlingen är en klassisk storstadsfabel om den lilla människan, Chuck Baxter, som ställs mot storstadslivets anonyma hänsynslöshet. Kärleken övervinner alla hinder – så småningom – och sammanför honom med en värdig men sofistikerat sargad partner i form av den unga Fran, som måste gå igenom prövningar och vedermödor för att bli värdig honom. Det är således delvis en omvändning av den traditionella musikalkomedins hjälteresa, där mannen måste pröva sig mot världens problem och övervinna sina egna brister för att belönas med en felfri ungmö. Precis som i en annan musikal med manus av Simon, ”Sweet Charity”, är hjältinnan här långt ifrån fläckfri, och hennes resa är den tyngre och svårare.

Gabriel Vick, Lee Ormsby, Craig Armstrong och Martin Dickinson i Promises Promises.

Regissören Bronagh Lagan ser detta moraliska pussel i dramats kärna. Tillsammans med sitt team bestående av scenografen och kostymdesignern Simon Wells, koreografen Cressida Carre (som skapat briljant integrerade rörelser och dansnummer), Derek Andersons viktiga ljussättning och Owen Lewis ljuddesign, lyckas hon skapa en stark känsla av urban enhet. Allt rör sig smidigt från en filmisk scen till nästa (så länge scenmaskineriet samarbetar). Centralt i denna tolkning är tron på berättelsens mörka ”film noir”-liknande element: varje karaktär är moraliskt tvetydig; människor är plågade; de har drömmar men misslyckas med att nå dem, vilket skadar både dem själva och andra. Det finns mycket här som kan kännas obehagligt för en modern, upplyst publik: misogyni, mutor, vänskapskorruption och mobbning på arbetsplatsen, utpressning, depression, fysiskt våld och självmord. För att inte tala om den skoningslösa tristessen och meningslösheten i den ”moderna tiden”. Jo, visst är det så. Men film noir har en i grunden pessimistisk syn på mänskligheten, och jag är inte säker på att alla i publiken kommer att finna denna tolkning av historien helt övertygande.

Paul Robinson och Daisy Maywood.

Samtidigt bjuds vi på ett sprakande och briljant kvickt manus av en av den lätta komedins mästare. Baxter visar vägen genom livets krossande opersonlighet med sin sprudlande naiva humor, och alla längs vägen får mer än tillräckligt att göra för att hålla glädjen vid liv (förutsatt att de viktiga replikskiftena sitter och rytmen i Simons utsökta dialog artikuleras troget). Det finns en infödd New York-bo i ensemblen – Baxters ständigt närvarande granne Dr Dreyfuss (mästerligt gestaltad av den rutinerade John Guerrasio, en sann pärla i denna fina rollbesättning) – som påminner oss om stadens äkta röst och hur man kombinerar både kraft och patos i dialogen.

Kärleksintresset utgörs av den såriga Fran (gestaltad med lugn finess av Daisy Maywood – en nästan kuslig spegling av den unga Shirley MacLaine som spelade rollen i filmen). Hon konfronteras med ensamhet, besvikelse, ilska (riktad mot sig själv lika mycket som mot andra) och hopplöshet, innan hon lyckas klättra ur sin självdestruktiva spiral. Runt henne finns kollegor och konkurrenter på arbetsplatsen (Claire Doyle, Natalie Moore-Williams, Emily Squibb och Alex Young). Hennes utnyttjande chef är Mr Sheldrake (en kyligt elegant och kalkylerande Paul Robinson – som först mot slutet visar något slags hjärta, särskilt i sina två solonummer som framförs mycket väl). Sedan har vi mellancheferna som utnyttjar Chuck: Craig Armstrong, Ralph Bogard, Martin Dickinson och Lee Ormsby. Övriga roller – och de är många – spelas av denna ensemble. Det finns många höjdpunkter, men Alex Youngs roll som den vampspelande barbekantskapen stjäl början på andra akten i en av Simons bästa sketcher någonsin: hon får mer skratt i den scenen än någon annan under hela kvällen. Jag har redan sett föreställningen två gånger och skrattade precis lika gott åt detta magnifika nummer andra gången.

Gabriel Vick och Daisy Maywood

Icke desto mindre tillhör historien de unga älskande. I kombination med en trogen återskapande av filmen ger Neil Simon hjälten stort utrymme att med sin ”inre röst” kommentera sig själv, sin situation och hur historien utvecklas. Graham Vick (som är en kuslig dubbelgångare till den unge Jack Lemmon i Billy Wilders film) spelar den charmigt olycksalige Baxter och håller ihop hela föreställningen med gränslös charm och ödmjukhet. Han bär också, ensam eller tillsammans med andra, hälften av musikalnumren, inklusive fem solon – långt mer än vad som krävs av någon annan. Han är mer än vuxen uppgiften med sina ständigt vaksamma ögon, sin humoristiska framtoning och sin rappa jargong med publiken. Maywood gör allt hon kan för att undvika att göra Fran till en tårdrypande figur; hon spelar rollen rakt och ärligt – ibland på bekostnad av replikernas lätthet, men alltid med uppriktighet och total hängivenhet. Hon sjunger sina tre solon som om de vore skrivna igår, sprängfyllda med gripande känslomässig sanning.

Gabriel Vick och Alex Young.

Produktionens färgskala målar honom och de andra drönarna i företaget New York nästan uteslutande i monokromt. Kvinnorna lutar mer åt färgstarkt med inslag av Eastman-Kodak-färger i en praktfull men ändå återhållsam garderob, koordinerad av Fiona Parker (med hår och mask av Cynthia de la Rosa). Ben M Rogers projektioner skapar vackra miljöer på ett sömlöst sätt. Men den verkliga hjälten är musiken, under MD Joe Louis Robinsons ledning, som rör sig vant mellan att vara storbandsledare och subtil ackompanjatör. Arrangemangen, övervakade av Bacharach-experten Elliot Davis, bygger på Steve Edis tio år gamla noter från Sheffield Crucible-uppsättningen: de känns fräscha och får musiken att glöda och tränga in i en som själva New York-luften.

Detta är en föreställning man bara måste se just nu, med en förväntansfull publik som skyndar för att få ta del av glädjen. Det är en uppsättning som säkerligen kommer att bli ännu tajtare under sin korta spelperiod (den spelas på Southwark fram till den 18 februari). Och ja, i slutändan håller den vad den lovar. Alltihop.

Till 18 februari 2017

Foton: Claire Bilyard

BOKA BILJETTER TILL PROMISES PROMISES PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE