CRITIQUE : Promises Promises, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Gabriel Vick et Daisy Maywood Promises Promises

Southwark Playhouse

Mardi, 17 janvier

4 Étoiles

Réservez maintenant Le grand roi de la chanson populaire des années 60 et 70, Burt Bacharach, a écrit, parmi une poignée d'œuvres scéniques d'une sorte ou d'une autre, une seule partition de comédie musicale complète, en collaboration avec son plus grand partenaire parolier, Hal David, et sur un script du roi de la comédie sans égal, Neil Simon (développé à partir de son film, ‘The Apartment’).  Elle a connu un succès respectable en son temps, lançant notamment l'un des plus durables succès du duo, ‘I’ll Never Fall In Love Again’; mais elle a rarement été vue depuis.  Que le perfectionniste Bacharach, après cette seule incursion dans le genre, n'ait jamais plus tenté l'expérience, est - peut-être - significativement éloquent.  Le compositeur professionnel, hermétique par nature, ne discute pas facilement de ces choses, mais il doit y avoir des raisons pour lesquelles il n'a jamais tenté de renouer avec son public de cette manière.

J'aimerais savoir quelles sont ces raisons, car l'œuvre que nous avons ici mérite amplement notre attention.  C'est un spectacle luxuriant, raffiné, magnifique, romantique, excitant, panoramique, où la partition est aussi importante que n'importe quel personnage de l'histoire.  Le récit est une fable typique de la ‘grande ville’ où le petit Chuck Baxter affronte la cruauté anonyme de la vie métropolitaine; l'amour triomphe de toutes les adversités – finalement – et le réunit avec une partenaire digne, bien que sophistiquée, sous la forme d'une petite femme, Fran, qui doit traverser des épreuves et des tribulations pour devenir digne de lui.  C'est donc en partie une inversion de la traditionnelle ‘quête’ de la comédie musicale, où le héros masculin doit tester ses capacités face aux problèmes du monde, surmonter ses propres défauts en cours de route, pour être récompensé par le trophée qu'est une demoiselle sans défauts.  Comme dans une autre comédie musicale sur un scénario de Neil Simon, ‘Sweet Charity’, l'héroïne ici est loin d'être pure et jamais simple, et son voyage est le plus compliqué, le plus ardu.

Gabriel Vick, Lee Ormsby, Craig Armstrong et Martin Dickinson dans Promises Promises.

La directrice Bronagh Lagan voit ce dilemme moral au cœur du drame et, avec son équipe de décorateurs et costumiers dirigée par Simon Wells, la chorégraphe Cressida Carre (créatrice de mouvements et de pauses dansées brillamment intégrés), l'éclairage capital de Derek Anderson et le son d’Owen Lewis, elle parvient à donner un puissant sens d'unité urbaine à tout ce qui se passe, en passant d'une scène à l'autre de manière assez fluide (tant que la mécanique des changements de scène coopère, bien sûr).  Au cœur de cette conception, une croyance dans les éléments sombres, de type ‘film noir’, de l'histoire : chaque personnage est moralement ambigu ; les gens sont en proie à des troubles ; ils ont des aspirations, mais échouent à les réaliser, se blessant – et blessant les autres – dans le processus.  Et il y a beaucoup de choses inquiétantes ici pour assombrir le jour de n'importe quel public contemporain raisonnablement éclairé : misogynie ; corruption ; favoritisme et harcèlement au travail ; chantage ; dépression ; violence physique et suicide.  Sans parler de la routine implacable et de la futilité des ‘temps modernes’.  Eh bien, oui.  Mais ensuite, le film noir a une vision essentiellement pessimiste de l'humanité, et je ne suis pas sûr que tous les publics trouveront cette interprétation de l'histoire tout à fait convaincante.

Paul Robinson et Daisy Maywood.

De plus, en même temps, il y a un script pétillant, brillamment amusant, écrit par l'un des maîtres de la comédie ‘légère’.  Baxter ouvre la voie en frayant un chemin à travers l'impersonnalité écrasante de la vie avec son esprit naïf et étincelant, et tout le monde en cours de route reçoit plus qu'assez pour garder le plaisir vivant et intense (à condition que les répliques essentielles soient bien captées et que les rythmes de l'exquis dialogue affûté de Simon soient fidèlement articulés).  Un natif de New York dans la compagnie – le voisin médecin omniprésent de Baxter, Dr. Dreyfuss (une caractérisation magistrale par le très expérimenté John Guerrasio, un ornement précieux dans cette excellente distribution) – nous rappelle constamment la voix ‘authentique’ de la ville, et comment combiner attaque et pathos dans le dialogue.

Pendant ce temps, l'intérêt amoureux est la compromise Fran (la sereinement posée Daisy Maywood – un sosie également troublant pour la jeune Shirley MacLaine, l'autre moitié des vedettes du film).  Elle affronte la solitude, la déception, la colère (contre elle-même autant que contre quiconque) et le désespoir, avant de réussir à sortir de sa spirale autodestructrice.  Autour d'elle, collègues et concurrents du travail (Claire Doyle, Natalie Moore-Williams, Emily Squibb et Alex Young).  Son patron exploitant est M. Sheldrake (le glacé et calculateur Paul Robinson – qui finit par révéler une sorte de cœur, notamment dans ses deux numéros en solo, particulièrement bien interprétés ici).  Et puis il y a les cadres intermédiaires qui utilisent et manipulent Chuck : Craig Armstrong, Ralph Bogard, Martin Dickinson et Lee Ormsby.  D'autres rôles – et ils sont légion – sont joués par cette troupe de soutien.  Il y a de nombreux moments marquants, mais le rôle principal d'Alex Young en tant que séductrice de bar emporte le début du deuxième acte dans l'un des plus beaux sketches de Simon : elle obtient plus de rires dans cette seule scène que quiconque dans le reste de la soirée.  Et j'ai vu le spectacle deux fois déjà, et ri à ce magnifique tour avec un plaisir égal la deuxième fois.

Gabriel Vick et Daisy Maywood

Néanmoins, l'histoire appartient aux jeunes amoureux.  Combiné à une reconstitution relativement fidèle de son scénario de film, Neil Simon offre au héros une latitude considérable avec sa ‘voix intérieure’ pour commenter lui-même, sa situation et le déroulement de son histoire.  Joué par le Graham Vick adorablement maladroit (un sosie incroyable du jeune Jack Lemmon, qui jouait le rôle dans le film de Billy Wilder), il relie tout le spectacle avec un charme et une grâce infiniment modestes.  Il doit également porter, soit seul, soit en tandem avec d'autres, la moitié des numéros musicaux du spectacle, dont cinq solos – bien au-delà des exigences imposées à quiconque.  Il est plus qu'à la hauteur, avec ses yeux éternellement agités et vigilants, son drôle de tour de phrase, sa facilité avec les répliques et une complicité savante avec le public.  Maywood fait tout ce qu'elle peut pour ne pas faire de Fran une pleurnicharde, jouant le rôle avec beaucoup de sérieux - au détriment de certaines bulles dans ses répliques, mais toujours avec sincérité et engagement total : elle chante ses trois solos comme s'ils avaient été écrits hier, si pleins de vérité émotionnelle poignante.

Gabriel Vick et Alex Young.

La palette de la production peint lui et les autres abeilles ouvrières de la New York corporative presque exclusivement en monochrome.  Les femmes réchauffent un peu les choses avec des touches de couleur Eastman-Kodak, dans une gamme splendide et pourtant aussi retenue de tenues, coordonnées par Fiona Parker (avec coiffure et maquillage par Cynthia de la Rosa).  Et les projections de Ben M Rogers créent magnifiquement les lieux de manière fluide et cohérente.  Mais le véritable héros de l'heure est la partition, sous la direction attentive de Joe Louis Robinson, qui est tout aussi à l'aise en jouant le rôle de chef de grande fanfare ou d'accompagnateur subtil.  Les arrangements eux-mêmes, supervisés par le spécialiste de Bacharach, Elliot Davis, proviennent de lui à partir des partitions de Steve Edis, vieilles de 10 ans, de la production du Sheffield Crucible: elles ressurgissent fraîches comme des marguerites avec sa compagnie, faisant briller la musique et la voyante entrer comme le véritable air de New York lui-même.

Et c'est le spectacle ‘à voir’ du moment, avec un public glamour se pressant pour participer au plaisir.  C'est une production qui est sûre de devenir plus raffinée et plus complexe à mesure qu'elle mûrit (dans une course brève bien que : elle joue à Southwark jusqu'au 18 février seulement).  Et oui, en fin de compte, elle tient ses promesses.  Toutes.

Jusqu'au 18 février 2017

Photos : Claire Bilyard

RÉSERVEZ VOS BILLETS POUR PROMISES PROMISES AU SOUTHWARK PLAYHOUSE