CRITIQUE : Salad Days, Union Theatre ✭✭✭✭

La distribution de Salad Days au Union Theatre. Photo : Scott Rylander Salad Days Union Theatre

18 août 2017

4 Étoiles

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Il fut un temps où personne ne prenait au sérieux Salad Days : Monty Python l'a parodié célèbrement avec un mélange irrévérencieux de Sam Peckinpah, transformant son monde délicat de fantaisie anglaise de milieu d'été en un bain de sang délirant. Je suis heureux de dire que, depuis cet affreux nadir, le spectacle a regagné les affections sincères des Britanniques. Il y a sept ans, Tete-a-Tete Opera l'a repris avec tous les honneurs vocaux dans une production aux désormais disparus Riverside Studios et a conquis tout un nouveau public pour cette époque de Festival de la Grande-Bretagne, ce conte simple bien que plutôt pointu sur la jeunesse dorée d'après-guerre.  Et maintenant, dans une magistrale production de Bryan Hodgson, ajoutant une autre plume magnifique à son chapeau, nous obtenons un panorama richement doté de la Grande-Bretagne avant la crise de Suez, où les anciennes valeurs de hiérarchie et de certitude impériale n'ont pas encore rencontré les forces qui les renverseraient. En un sens, alors qu'aujourd'hui nous vacillons encore une fois au bord d'un certains changement monumental, sa reprise ne pourrait pas être plus opportune.

La distribution de Salad Days. Photo : Scott Rylander

Catherine Morgan a transformé l'espace ouvert du théâtre en une étendue de pelouse splendidement généreuse, sur laquelle le défilé farfelu de la société anglaise marche et remonte ; la première rangée des sièges est même une ligne de coussins de pique-nique (apportez votre propre panier !).  Mais c'est peut-être au costumier Mike Lees (avec The Attic Costume Collective à ses côtés) que cette production doit la plus grande partie de son succès visuel : il a fouillé son trésor copieux de vêtements pour habiller ces habitants d'une époque révolue avec une collection étonnamment bien équilibrée de teintes, de tissus et d'accessoires - et, oh oui, de perruques ! - tous choisis avec une précision extrême, faisant de ce spectacle de fringue l'air d'une grande comédie musicale : lorsque la scène bourdonne avec les 14 membres de la distribution, elle scintille avec un niveau parfois étonnamment élevé de glamour des années cinquante, en faisant de loin la production la plus spectaculaire que nous ayons vue à cette adresse depuis longtemps.  Jack Weir est à portée de main pour s'assurer qu'elle soit éclairée avec un merveilleux effet, avec quelques effets spéciaux magistraux pour faire bonne mesure.

Lowri Hamer et Laurie Denman dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

C'est un monde de jeunes gens, et la liste attrayante des nouveaux venus et des arrivants récents dans la profession s'amusent clairement avec cette festivité opulente de spectacle.  Les rôles romantiques, la vive Lowri Hamer et le maladroit Laurie Denman sont charmants ; et autour d'eux se rassemblent une généreuse demi-douzaine d'amis, de parents, d'amants joués avec enthousiasme par la délicieusement pertinente Francesca Pim, la vivace Ashlee Young, l'intrépide Emma Lloyd, le nostalgique James Gulliford, le patricien Lewis McBean, et dans le rôle du 'cinquième frère Marx', la solution ingénieuse de Jacob Seickell pour le rôle muet de Troppo.

Karl Moffatt et Sophie Millett dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

Opposés à l'urgence de la jeunesse sont les rangs des adultes.  Dans les mères désapprobatrices et mutuellement hostiles du couple principal, Darrie Gardner et Sophie Millett, nous obtenons une source de juste assez de complication pour empêcher l'intrigue mince de disparaître entièrement devant nos yeux.  Pendant ce temps, Karl Moffat assume un ensemble de multiples parentés gênantes à la manière d'Alec-Guinness, ce qui apporte plus d'humour bienvenu.  La meilleure scène, cependant, à mon avis, est le sketch varié vif de deux policiers essayant de se familiariser avec le non-sens : joué par Tom Norman et l'infatigable Stephen Patrick, il est aussi bon que le meilleur de Will Hay, et nous rappelle fortement les sketches de jeux de mots de Ronnie Barker. Ce moment est un succès total et pointe vers le genre de spectacle dans lequel le reste de la production peut mûrir.

Emma Lloyd et Tom Norman dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

La comédie légère des années 1950 n'est pas un genre réellement 'enseigné' dans les écoles d'art dramatique de nos jours, et il nécessite un ensemble de compétences assez complexe pour bien le réussir : cette compagnie affronte audacieusement tous les défis qu'il pose, investissant leurs performances d'une énergie abondante.  Cela fonctionne au mieux dans la splendide chorégraphie de Joanne McShane, qui est sensible à chaque nuance des formes de danse d'époque référencées par la partition, et sa mise en scène des nombreux ensembles est admirable, allant du franchement expositional numéro d'ouverture 'All The Things That Are Done By A Don', aux quasi-raptures dionysiaques des grandes pauses de danse. Cependant, bien que le trio de piano, de batterie et de contrebasse semble parfaitement approprié accompagnant ces morceaux, sous la direction musicale d'Elliot Styche, il pourrait très facilement bénéficier d'un plus grand sentiment d'élasticité et de variété de rythme, d'attaque, de densité des arrangements, permettant plus de profondeur et de jeux de lumière et d'obscurité dans les numéros vocaux plus calmes : par exemple, 'I Sit In The Sun' défile comme s'il essayait d'attraper un train, alors qu'il est vraiment une oasis de langueur sensuelle et de calme serein avant le début de l'action principale. Tel quel, le casting a souvent du mal à nous faire croire à la romance de la pièce.

Maeve Byrne dans Salad Days. Photo : Scott Rylander

Et que dire de 'l'histoire' ?  Le moteur des joyeux enfants payés - généreusement - par le mystérieusement riche Tom Self pour 's'occuper' d'un piano (qui s'avère posséder des pouvoirs magiques), est une sorte de motif à la Titfield Thunderbolt qui trace une ligne, comme la guirlande tendue en hauteur, entre l'immense gamme de personnages et d'incidents.  En et de soi, le piano n'est pas le focus le plus important du conte, mais il trace l'itinéraire que nous devons suivre à travers cette comédie légère, prêtant aux éléments picaresques une sorte de cohésion. Pourtant, ses digressions sont nombreuses et délicieuses : la voix claire de Maeve Byrne en sert deux des plus grandioses dans sa Cléopâtre (habillée avec une somptuosité époustouflante) et - pointant dans une direction entièrement nouvelle - son électrode extraterrestre, semblant pour tout le monde comme si elle venait de sortir directement de Saucy Jack and the Space Vixens, et anticipant les révolutions qui attendent de frapper cette société complaisante et somnolente.

C'est encore une excellente façon de profiter de l'été et après sa course à Southwark, il sera en tournée au Theatre Royal Bath, où sa splendeur fera encore plus d'effet sur la scène principale.  Trois acclamations pour ces Salad Days !

Jusqu'au 9 septembre 2017

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