Een experiment in muziektheater

Wasted bij The Lowdown Hannah Elsy sprak met Julian Eaves over waarom ze The Lowdown heeft opgezet: de enige openbare scratch night in Londen die volledig is gewijd aan gloednieuw musicaltheater. JE         Hannah, waarom hebben we The Lowdown nodig? HE        Het kost tijd en geduld om een goede musical te ontwikkelen. Hamilton deed er naar verluidt zes jaar over voordat Lin-Manuel Miranda het stuk af had, en Tim Minchin zat tien jaar achter de toneelrechten van Matilda aan voordat Matthew Warchus hem benaderde om muziek en songteksten te schrijven voor de RSC. In Matt Trueman’s recente Guardian-artikel over de zoektocht naar een nieuwe Britse musical die het kan opnemen tegen Hamilton, stelt hij dat ‘Britain is lagging a long way behind’ de VS als het gaat om het maken van sterke, experimentele nieuwe musicals. Misschien is culturele snobberij de reden dat er in Londen niet al langer een scratch night voor musicaltheater bestaat. De Britse toneelgeschiedenis is diep verankerd in teksttoneel en komedie – een handvol West End-podia, zoals Theatre Royal Drury Lane, Theatre Royal Haymarket en het Opera House, maken al langer drama dan de VS een onafhankelijke natie is. Musicaltheater wordt nog vaak gezien als iets nieuws, glanzends en cultureel minder ‘geldig’. Iets (zoals bagels of superheldenfilms) dat onze jongere familieleden aan de overkant van de oceaan net wat beter zouden doen. JE         Daar valt wat voor te zeggen.  Sinds we elkaar twee jaar geleden voor het eerst ontmoetten bij Shoreditchs kunsthub Rich Mix, ben je steeds verder gekomen in het ontwikkelen van nieuw, avontuurlijk musicaltheater voor het podium. HE        Ik ben bij veel scratch nights voor toneelstukken geweest: met name Miranda Harrisons Page To Stage bij de Horse and Stables en talloze avonden met nieuw schrijven bij Theatre 503, maar ik merkte dat er in de stad niets was van een vergelijkbaar experimenteel niveau voor nieuw musicaltheater. From Page To Stage, samen met Aria Entertainment, biedt nieuwe musicals een volledig gefinancierde showcaseproductie, maar dat is voor materiaal dat al klaar is om te spelen. Daarom vul ik een belangrijke leemte in de markt voor de ontwikkeling van nieuwe Britse musicals door de enige openbare scratch night voor nieuw musicaltheater in Londen te starten. The Lowdown, zoals het heet, overbrugt de kloof tussen een idee dat een briljante musical zou kunnen worden en het opzetten van een workshopproductie. Een workshopproductie zonder het idee vooraf te testen kan een flinke financiële strop zijn als de voorstelling daarna wordt losgelaten en nooit tot een volledige productie komt. Voor de opzet van The Lowdown liet ik me inspireren door de 4x15-avonden bij de Musical Theatre Factory in New York. Het is een platform waarop een handvol musicals kan onderzoeken hoe je ideeën scherper en sterker kunt maken – of juist kunt besluiten om het idee simpelweg te schrappen en door te gaan met iets anders, wat op zichzelf óók vooruitgang is. Ik heb een plek gecreëerd waar musicaltheater mag ‘falen’ (zoals makers in andere kunstvormen daar zo toe worden aangemoedigd), kan groeien en beter kan worden. JE         En met welke nieuwe schrijvers werk je? HE        Ik werk nauw samen met musicaltheaterschrijver Henry Carpenter aan twee nieuwe shows: de rockmusical The Quentin Dentin Show (denk The Rocky Horror Picture Show ontmoet Doctor Faustus), en Summer Nights In Space, een nieuwe sciencefiction-cultmusical voor VAULT Festival 2017. Het materiaal in elke ontwikkelfase voor publiek spelen heeft ons zonder twijfel geholpen om de best mogelijke speelbare versie te maken: versterken wat werkt en wegknippen wat net niet past. JE         Ja, ik heb Quentin het afgelopen jaar (en langer) enorm zien groeien.  En Summer Nights is weer een grote stap vooruit.  Maar hoe reageren het publiek en de sector in het algemeen op jouw initiatief? HE        Ik ben blij dat de formule van The Lowdown werkt. 22 november is de derde scratch night van 2016, en veel shows die al bij The Lowdown hebben gespeeld zijn daarna doorgestroomd naar succesvolle volledige producties bij West Yorkshire Playhouse, Underbelly op de Edinburgh Fringe, The Phoenix Artists Club en VAULT Festival. JE         En hoe verhoudt dat zich tot wat er in de States gebeurt? HE        Nu de experimentele Natasha, Pierre and the Great Comet voor opschudding zorgt in New York, lijkt het alsof de VS opnieuw punten scoren met briljante originele musicals. Toch past deze scratch night precies bij Matt Truemans observatie dat de infrastructuur voor een nieuwe musicaltheatersector in het VK ‘langzaam op zijn plek valt’. Samen met Andrew Lloyd Webbers renovatie van de St James, het Park Theatre dat zijn studioplek inzet voor musicals, en smaakmakers als Mark Shenton en regisseur Adam Lenson die zich buigen over wat het precies betekent om een succesvolle nieuwe Britse musical te maken, hoort The Lowdown-scratch night bij deze prille, hoopvolle tekenen van verandering. JE         Goed om te horen.  Dus: wanneer is de volgende avond, en hoe zorg ik dat ik erbij ben? HE        De volgende Lowdown scratch night is bij Rich Mix op 22 november 2016 vanaf 19.30 uur. Tickets kosten £5 en zijn hier te koop: KOOP NU TICKETS

Hannah Elsy is een onafhankelijk theaterproducent. Ze produceert momenteel twee nieuwe musicals en organiseert de scratch night The Lowdown. Hannah werkt ook voor BOOK Music & Lyrics, een goed doel dat zich inzet voor de ontwikkeling van musicalschrijven en aanverwante vaardigheden.