RECENSIE: Fathers and Sons, Donmar Warehouse ✭✭✭

Joshua James & Seth Numrich. Foto: Johan Persson Fathers and Sons Donmar Warehouse 25 juli 2014 3 Sterren

Er is een moment in de eerste akte van Brian Friels toneelbewerking van de roman van Toergenjev, Fathers and Sons, momenteel te zien in het Donmar Warehouse, waarin de driftige, heerlijk verstrooide prinses Olga een verhaal vertelt over hoe haar vader paarden "temde" door ze met een koevoet op hun kop te slaan. Susan Engel, in verrukkelijke vorm als Olga, zorgt er met haar vertolking voor dat het publiek lacht en dat de ware gruwel van het verhaal wordt verbloemd.

En dat vat in een notendop samen wat er mis is met de bewerking van Friel.

Tegen het einde van de voorstelling heb je het gevoel alsof je zelf met die koevoet bent geslagen, zo moeizaam (en banaal) zijn sommige behandelingen van de kernkwesties. Ja, er is humor en intrige gaandeweg, maar de essentie van de beroemde roman van Toergenjev lijkt daarin verloren te gaan. De wijzigingen die Friel in het plot heeft aangebracht, helpen in dat opzicht ook niet mee.

In de basis is de roman een portret van de "staat van Rusland", waarin scherp wordt gekeken naar klassenverschillen, de veranderingen in het Rusland van het midden van de 19e eeuw, de botsing tussen traditie, westerse invloeden en de revolutionaire geest, en de kracht van de liefde. Het is een gedetailleerde studie van twee mannen die beweren het nihilisme aan te hangen en beiden een totaal andere achtergrond hebben: Arkady uit een liberaal-democratisch gezin en Bazarov uit een traditioneel religieus-orthodoxe familie.

In de roman beweren beide mannen tegen de liefde te zijn vanwege hun aanhang aan het nihilisme, een leer die (in wezen) nergens in gelooft. Bazarov gelooft onvoorwaardelijk in het nihilisme en denkt dat hij een groot en belangrijk man zal worden vanwege zijn overtuigingen en wat hij zal gaan doen (wat nooit gespecificeerd wordt). Arkady is meer een volgeling vanwege het vlammende charisma van zijn vriend en diens passie voor de goede zaak.

Ze komen aan bij Arkady thuis en Arkady's oom krijgt een intense hekel aan Bazarov vanwege zijn houding en brutaliteit. In een poging om Bazarov begrip te laten krijgen voor zijn oom, vertelt Arkady hem hoe zijn oom de grote liefde van zijn leven verloor en wat voor effect dat op hem had. Bazarov spot met de oom en noemt hem een idioot omdat hij zijn leven door de liefde heeft laten verwoesten.

Maar dan merkt Bazarov dat hij oncontroleerbaar verliefd wordt op een rijke jonge weduwe, Anna. Hij kan er niets aan doen. Hij verklaart haar zijn liefde en zij wijst hem af.

Enigszins terneergeslagen reizen hij en Arkady door naar de familie van Bazarov, maar Bazarov gedraagt zich afstandelijk tegenover hen door de afwijzing van Anna. Ze keren terug naar het huis van Arkady en onvermijdelijk ontstaat er een nieuwe confrontatie tussen Bazarov en Arkady's oom, Pavel. Dit gevecht wordt echter veroorzaakt door een kus tussen Bazarov en Fenichka, de dienstmeid die minnares en vervolgens de moeder van Arkady's halfbroertje is geworden.

Bazarov kust haar in een opwelling, in een poging zichzelf ervan te overtuigen dat liefde niet bestaat. Pavel aanbidt Fenichka en daagt de snotaap uit voor een duel. Pavel mist echter en Bazarov verwondt Pavel.

Bazarov verlaat het huis van Arkady en keert terug naar het dorp van zijn ouders. Arkady is gevallen voor de zus van Anna, Katya, en besluit met haar te trouwen. Nog steeds in de war door zijn gevoelens voor Anna, maakt Bazarov een fout tijdens een autopsie op een tyfus-slachtoffer en loopt de dodelijke ziekte op. Voor hij sterft vraagt hij Anna hem te bezoeken, wat zij doet. Hij vraagt haar om hem te kussen, en dat doet ze. Daarna sterft hij.

Arkady trouwt met Katya en erft het landgoed van zijn vader. Pavel trekt zich terug in Duitsland voor een rustig, adellijk leven; hij heeft uiteindelijk gewonnen. Zijn liefde heeft hem door het leven gesleept, ook al was deze onbeantwoord. Bazarovs passie voor Anna, iets waarvan hij geloofde dat het niet kon bestaan, vernietigt hem. Arkady zweert het nihilisme af en kiest voor de liefde.

Maar dat is de roman.

Friels versie bewandelt heel andere paden. Bazarov sterft hier bijvoorbeeld heldhaftig aan tyfus door onvermoeibaar werk met zieke dorpelingen. Anna haast zich naar Bazarov, maar spreekt hem nooit omdat hij al te dicht bij de dood is. Ze denkt dat ze een fout heeft gemaakt die haar leven had kunnen verrijken en het zijne had kunnen redden. Pavel wordt in het duel geraakt, maar per ongeluk omdat Bazarovs pistool voortijdig afgaat. Bazarov wordt door Anna afgewezen ná zijn bezoek aan zijn ouders met Arkady, waardoor zijn nare gedrag tegen hen geen echte basis heeft. De kus met Fenichka volgt direct op de afwijzing door Anna. Arkady lijkt nauwelijks geïnteresseerd in Katya, maar trouwt toch met haar.

Geen van deze veranderingen is een verbetering; de meeste maken de personages moeilijker te begrijpen en trekken het stuk weg van Toergenjevs meesterwerk richting een goedkope tragedie. Een soort derderangs pseudo-Tsjechov.

Het is het acteerwerk dat de boel redt. Nou ja, grotendeels dan.

Seth Numrich is uitstekend als de brutale, eigenwijze en onbezonnen Bazarov. Hij heeft een echt podiumcharisma en geeft elke scène waarin hij verschijnt energie. Zijn beste momenten zitten in de scènes met Tim McMullens perfecte "etalagepop" Pavel, en in de scènes met Elaine Cassidy's heerlijke, gevatte en pittige Anna.

Het is makkelijk te begrijpen waarom Arkady hem verafgoodt en waarom de charmante dienstmeid Dunyasha (een fijne komische rol van Siobhán McSweeney) zijn voeten wil kussen. Hij weet een lastige rol, die door deze bewerking nog bemoeilijkt wordt, beter te laten werken dan je zou verwachten. Ondanks Bazarovs strijdvaardigheid en misplaatste overtuigingen geeft Numrich hem zoveel stijl dat zijn uiteindelijke dood zeer ontroerend is.

Karl Johnson is erg goed als de vader van Bazarov, de dorpsdokter die zijn zoon niet begrijpt maar hem desondanks aanbidt. Anthony Calf is iets te vaak te luid, maar zet een helder portret neer van Arkady's vader, een man die klem zit tussen zijn broer en zijn geliefde, en die zich zorgen maakt over wat zijn zoon zal denken.

De emotionele kern van het stuk rust echter grotendeels op de schouders van Arkady – en Joshua James is simpelweg niet tegen die taak opgewassen. Het is een vreemde vertolking die samenhang mist. Soms is het onduidelijk of hij nu verliefd is op Bazarov of op Katya, en er is totaal geen sprake van progressie of ontwikkeling in zijn wispelturige, lichtgeraakte en grillige spel.

Caoilfhionn Dunne is ronduit zwak als Fenichka, de meid die Arkady een halfbroertje heeft geschonken. Ze is bijna onverstaanbaar en speelt de rol platter dan een pannenkoek; het is onmogelijk te begrijpen waarom iemand zich druk om haar maakt, als minnares of als vriendin. "Slaapverwekkend" dekt de lading nauwelijks.

Daarentegen is er uitstekend werk van de altijd betrouwbare David Fielder, en Phoebe Sparrow is een erg aandoenlijke Katya.

De regie is in handen van Lyndsey Turner. Het decor van Rob Howell ziet er op het eerste gezicht indrukwekkend uit – veel houten latten, platformen en rustiek meubilair. Maar naarmate het stuk vordert, wordt duidelijk dat het decor vooral "slim" is; het draagt niets bij aan de sfeer van de plekken waar de actie zich afspeelt. Sterker nog, het zorgt ervoor dat alle locaties op elkaar lijken, waardoor de duidelijke contrasten uit de roman verloren gaan.

De scènewisselingen zijn stijlvol uitgevoerd en de belichting (James Farncombe) en kostuums zijn goed. Alex Baranowski zorgt bovendien voor effectieve muziek.

Maar uiteindelijk is het teleurstellend.

Vroeger had je een soapserie genaamd Sons and Daughters, en deze productie van Fathers and Sons voelde meer aan als een reeks historische afleveringen van die serie dan als een doordachte bewerking van Toergenjev.